Un'esplosione inaspettatamente forte dal Sole ha colpito Marte questo mese, osservato dalle missioni della NASA in orbita e in superficie.

"La serie distribuita di missioni scientifiche della NASA è nel posto giusto per rilevare l'attività sul Sole ed esaminare gli effetti di tali eventi solari su Marte come mai prima d'ora, ", ha affermato Elsayed Talaat, scienziato del programma MAVEN, scienziato del programma presso la sede della NASA, Washington, per Mars Atmosphere and Volatile Evolution della NASA, o MAVEN, missione.

L'evento solare dell'11 settembre Il 2017 ha scatenato un'aurora globale su Marte più di 25 volte più luminosa di qualsiasi altra vista in precedenza dall'orbita MAVEN, che studia l'interazione dell'atmosfera marziana con il vento solare dal 2014.

Ha prodotto livelli di radiazioni sulla superficie più del doppio di quelli misurati in precedenza dal rilevatore di valutazione delle radiazioni del rover Curiosity, o RAD, dall'atterraggio di quella missione nel 2012. Le letture elevate sono durate più di due giorni.

Stranamente, si è verificato in concomitanza con un'ondata di attività solare durante quello che di solito è un periodo tranquillo nel ciclo di 11 anni delle macchie solari e dell'attività temporalesca del Sole. Questo evento era abbastanza grande da essere rilevato anche sulla Terra, anche se la Terra era dalla parte opposta del Sole rispetto a Marte.

"L'attuale ciclo solare è stato strano, con meno attività del solito durante il picco, e ora abbiamo questo grande evento mentre ci avviciniamo al minimo solare, ", ha affermato Sonal Jain del Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio dell'Università del Colorado Boulder, che è un membro del team di strumenti per lo spettrografo ultravioletto di imaging di MAVEN.

"Questo è esattamente il tipo di evento che entrambe le missioni sono state progettate per studiare, ed è il più grande che abbiamo visto in superficie finora, ", ha affermato il ricercatore principale della RAD Don Hassler del Boulder del Southwest Research Institute, Colorado, ufficio. "Migliorerà la nostra comprensione di come tali eventi solari influenzano l'ambiente marziano, dalla sommità dell'atmosfera fino alla superficie."

La RAD ha monitorato i livelli di radiazioni all'interno del veicolo spaziale incapsulato che ha trasportato Curiosity dalla Terra a Marte nel 2011 e nel 2012 e ha monitorato costantemente l'ambiente di radiazioni sulla superficie di Marte per più di cinque anni.

I risultati della RAD rafforzano la comprensione dell'impatto delle radiazioni sull'abitabilità di Marte, un obiettivo chiave della missione Curiosity. La NASA sta anche utilizzando i risultati della RAD per pianificare la sicurezza delle missioni dell'equipaggio umano su Marte. Eventi solari altamente energetici possono aumentare significativamente la radiazione che penetra attraverso l'atmosfera fino alla superficie di Marte. L'aumento della radiazione interagisce anche con l'atmosfera per produrre ulteriori, particelle secondarie, che devono essere comprese e protette per garantire la sicurezza dei futuri esploratori umani.

"Se eri all'aperto durante una passeggiata su Marte e scoprissi che un evento come questo era imminente, vorresti sicuramente metterti al riparo, proprio come faresti se fossi in una passeggiata spaziale fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale, "Ha detto Hassler. "Per proteggere i nostri astronauti su Marte in futuro, dobbiamo continuare a fornire questo tipo di monitoraggio della meteorologia spaziale lì".

Il Sole emette sempre un flusso continuo di particelle cariche, principalmente elettroni e protoni. Occasionalmente, si verificano eruzioni chiamate espulsioni di massa coronale, con maggiore densità, energia e velocità delle particelle espulse. Questi eventi variano in forza. Quelli forti causano drammatiche aurore sulla Terra, e quelli molto forti possono interrompere le comunicazioni. Alcune espulsioni di massa coronale, come l'evento di questo mese, sono abbastanza ampi da influenzare i pianeti in direzioni molto diverse dal Sole.

Jain ha detto, "Quando una tempesta solare colpisce l'atmosfera marziana, può innescare aurore che illuminano l'intero pianeta con la luce ultravioletta. Quello recente ha illuminato Marte come una lampadina. Un'aurora su Marte può avvolgere l'intero pianeta perché Marte non ha un forte campo magnetico come quello terrestre per concentrare l'aurora vicino alle regioni polari. Le particelle energetiche del Sole possono anche essere assorbite dall'atmosfera superiore, aumentandone la temperatura e facendolo gonfiare."

L'analisi dei dati è appena iniziata. "Ci aspettiamo di ottenere una migliore comprensione di come il processo opera nell'atmosfera superiore di Marte oggi, e una migliore comprensione di come tempeste come questa possano aver portato via gran parte dell'atmosfera marziana in passato, " ha affermato il ricercatore principale di MAVEN Bruce Jakosky dell'Università del Colorado Boulder. La perdita della maggior parte dell'atmosfera originale di Marte nello spazio è legata al cambiamento del pianeta da umido a secco, molto tempo fa.

Oltre alle osservazioni degli strumenti su MAVEN e Curiosity, effetti dell'11 settembre L'evento del 2017 è stato rilevato anche dagli strumenti dell'orbiter Mars Odyssey e del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e dall'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.