L'universo non si sta solo espandendo - sta accelerando verso l'esterno, guidato da quella che viene comunemente chiamata "energia oscura". Il termine è un'analogia poetica da etichettare per la materia oscura, la materia misteriosa che domina la materia nell'universo e che è veramente oscura perché non irradia luce (si rivela attraverso la sua influenza gravitazionale sulle galassie). Vengono comunemente avanzate due spiegazioni per spiegare l'energia oscura. Il primo, come una volta ipotizzò Einstein, è che la gravità stessa fa sì che gli oggetti si respingano l'un l'altro quando sono abbastanza distanti (ha aggiunto questo termine "costante cosmologica" alle sue equazioni). La seconda spiegazione ipotizza (basata sulla nostra attuale comprensione della fisica delle particelle elementari) che il vuoto abbia proprietà che forniscono energia al cosmo per l'espansione.

Per diversi decenni le cosmologie hanno utilizzato con successo un'equazione relativistica con la materia oscura e l'energia oscura per spiegare osservazioni sempre più precise sul fondo cosmico a microonde, la distribuzione cosmologica delle galassie, e altre caratteristiche cosmiche su larga scala. Ma poiché le osservazioni sono migliorate, sono emerse alcune apparenti discrepanze. Uno dei più notevoli è l'età dell'universo:c'è una differenza di quasi il 10% tra le misurazioni desunte dai dati del satellite Planck e quelle dei cosiddetti esperimenti di Oscillazione Acustica Baryonica. Il primo si basa su misurazioni nel lontano infrarosso e submillimetrico del fondo cosmico a microonde e il secondo sulla distribuzione spaziale delle galassie visibili.

L'astronomo CfA Daniel Eisenstein era un membro di un grande consorzio di scienziati che suggeriscono che la maggior parte della differenza tra questi due metodi, che campionano diversi componenti del tessuto cosmico, potrebbe essere riconciliato se l'energia oscura non fosse costante nel tempo. Gli scienziati applicano sofisticate tecniche statistiche ai set di dati cosmologici rilevanti e concludono che se il termine di energia oscura variava leggermente con l'espansione dell'universo (sebbene ancora soggetto ad altri vincoli), potrebbe spiegare la discrepanza. La prova diretta di una tale variazione sarebbe una svolta drammatica, ma finora non è stato ottenuto. Uno dei nuovi principali esperimenti del team, il sondaggio DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), potrebbe risolvere la questione. Mapperà oltre venticinque milioni di galassie nell'universo, risalendo agli oggetti solo pochi miliardi di anni dopo il big bang, e dovrebbe essere completato entro la metà del 2020.