In questa foto fornita dalla NASA, Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute di Boulder, col., centro, festeggia con i bambini delle scuole nel momento esatto in cui la navicella spaziale New Horizons si è avvicinata più da vicino all'oggetto della Cintura di Kuiper Ultima Thule, martedì in anticipo, 1 gennaio, 2019, presso il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
La navicella spaziale New Horizons della NASA ha portato a termine l'esplorazione più lontana di un altro mondo martedì, sfiorando un minuscolo, oggetto ghiacciato a 4 miliardi di miglia dalla Terra che sembra avere la forma di un birillo da bowling.
I controllori di volo nel Maryland hanno dichiarato il successo 10 ore dopo l'alto rischio, incontro nel cuore della notte al misterioso corpo noto come Ultima Thule ai margini ghiacciati del nostro sistema solare, un incredibile miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) oltre Plutone.
"Non so tutti voi, ma mi piace molto questa cosa del 2019 finora, "Il capo scienziato Alan Stern del Southwest Research Institute ha detto tra gli applausi. "Sono qui per dirvi che la scorsa notte, durante la notte, la navicella spaziale degli Stati Uniti New Horizons ha condotto l'esplorazione più lontana nella storia dell'umanità, e lo ha fatto in modo spettacolare".
L'avvicinamento è arrivato mezz'ora dopo l'inizio del nuovo anno, e 3 anni e mezzo dopo l'oscillazione senza precedenti di New Horizons oltre Plutone.
Per Ultima Thule, che non era nemmeno noto quando New Horizons lasciò la Terra nel 2006, l'impresa era più difficile. La navicella ha ingrandito entro 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) di esso, più di tre volte più vicino del flyby di Plutone.
Operando con il pilota automatico, New Horizons non ha avuto contatti radio con i controllori dell'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University dal tardo pomeriggio di lunedì fino alla tarda mattinata di martedì. Gli scienziati volevano che la navicella fissasse Ultima Thule e raccogliesse dati, non voltarsi verso la Terra per telefonare a casa.
Questa illustrazione fornita dalla NASA mostra la navicella spaziale New Horizons. La NASA ha lanciato la sonda nel 2006; ha le dimensioni di un pianoforte a coda. La navicella spaziale New Horizons della NASA è destinata a sorvolare il misterioso oggetto soprannominato Ultima Thule alle 00:33 di martedì. 1 gennaio, 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI tramite AP)
La responsabile delle operazioni della missione, Alice Bowman, ha detto che questa volta era più nervosa di quanto non fosse con Plutone nel 2015 a causa delle sfide e della distanza, così vasto che i messaggi impiegano più di sei ore, senso unico, per attraversare i 4 miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri). Quando finalmente è stato acquisito un solido collegamento radio e i membri del team hanno riferito che i loro sistemi di veicoli spaziali erano verdi, o buono, ha dichiarato con sollievo:"Abbiamo un'astronave sana". Dopo, ha aggiunto tra gli applausi:"L'abbiamo fatto di nuovo".
Applausi sono esplosi nel centro di controllo e in un vicino auditorium, dove altre centinaia, ancora stanche per il doppio conto alla rovescia alla vigilia di Capodanno, si radunarono in attesa di notizie. Scienziati e altri membri del team hanno abbracciato e condiviso il cinque, mentre la folla dell'auditorium straripante ha fatto una standing ovation.
Poppa, Bowman e altri attori chiave presto si unirono ai loro amici nell'auditorium, dove la celebrazione è continuata e si è tenuta una conferenza stampa. I relatori si sono divertiti a mostrare l'ultima foto di Ultima Thule, prese solo diverse centinaia di migliaia di miglia (1 milione di chilometri) prima dell'avvicinamento delle 12:33.
"Ultima Thule ci sta finalmente svelando i suoi segreti, ", ha affermato lo scienziato del progetto Hal Weaver della Johns Hopkins.
Questa immagine composita resa disponibile dalla NASA mostra l'oggetto della Cintura di Kuiper soprannominato "Ultima Thule, " indicato dal mirino al centro, con le stelle che lo circondano il 16 agosto, 2018, realizzato dalla navicella spaziale New Horizons. La luminosità delle stelle è stata sottratta dall'immagine finale utilizzando una foto separata di settembre 2017, prima che l'oggetto stesso potesse essere rilevato. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Sulla base dei primi, immagini rudimentali, Ultima Thule è molto allungata:circa 20 miglia per 10 miglia (32 chilometri per 16 chilometri). Sta anche girando all'infinito, anche se gli scienziati non sanno ancora quanto velocemente.
Quanto alla sua forma, gli scienziati dicono che ci sono due possibilità.
Ultima Thule è un oggetto con due lobi collegati, una specie di birillo da bowling che gira o di arachidi ancora nel guscio, o due oggetti che orbitano sorprendentemente vicini l'uno all'altro. Un singolo corpo è più probabile, hanno notato. Una risposta dovrebbe essere imminente mercoledì, una volta migliore, arrivano immagini più vicine.
Entro la fine della settimana, "Ultima Thule sarà un mondo completamente diverso, rispetto a quello che stiamo vedendo ora, " osservò Tessitore.
Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, sinistra, del Southwest Research Institute di Boulder, col., a sinistra dà anche il cinque alla responsabile delle operazioni della missione di New Horizons, Alice Bowman, del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University (APL), dopo che il team ha ricevuto segnali dal veicolo spaziale che è sano e ha raccolto dati, Martedì, 1 gennaio, 2019, presso il Mission Operations Center presso l'APL di Laurel, Md. La navicella spaziale è sopravvissuta a un viaggio vicino al minuscolo, oggetto ghiacciato chiamato Ultima Thule, a circa 4 miliardi di miglia dalla Terra. (Bill Ingalls/NASA tramite AP)
Ancora, i migliori primi piani a colori non saranno disponibili fino a febbraio. Quelle immagini dovrebbero rivelare se Ultima Thule ha anelli o lune, o crateri sul suo buio, superficie rossastra. Del tutto, ci vorranno quasi due anni prima che tutti i dati di New Horizons raggiungano la Terra.
Le osservazioni dovrebbero aiutare gli scienziati ad accertare come si sono formati oggetti congelati come Ultima Thule, insieme al resto del sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa.
Come una reliquia preservata di quel tempo originale, Ultima Thule promette anche di far luce sulla cosiddetta Kuiper Belt, o Zona crepuscolare, in cui centinaia di migliaia di oggetti risiedono ben oltre Nettuno.
"Questa missione è sempre stata una gratificazione ritardata, " Stern ha ricordato ai giornalisti. Ha notato che ci sono voluti 12 anni per vendere il progetto, cinque anni per costruirlo e nove anni per raggiungere il primo obiettivo, Plutone.
Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, centro, del Southwest Research Institute di Boulder, col., festeggia con gli altri membri del team di missione dopo aver ricevuto segnali dalla navicella spaziale New Horizons che è sano e ha raccolto dati durante il sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, presso il Mission Operations Center presso l'APL di Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
La sua missione ora ammonta a 800 milioni di dollari, il New Horizons delle dimensioni di un pianoforte a coda continuerà a sfrecciare verso il confine del sistema solare, osservando gli oggetti della fascia di Kuiper, o KBO, da lontano, e prendendo misurazioni di particelle cosmiche. Sebbene i Voyager della NASA abbiano attraversato la fascia di Kuiper nel loro viaggio verso il vero spazio interstellare, i loro strumenti degli anni '70 non erano così sofisticati come quelli di New Horizons, Tessitore ha notato, e la navicella gemella non è passata vicino a nessun oggetto conosciuto all'epoca.
Il team di New Horizons sta già spingendo per un altro flyby negli anni 2020, mentre l'energia nucleare e altri sistemi di veicoli spaziali sono ancora buoni.
Bowman trova conforto e piacere nel sapere che molto tempo dopo che New Horizons smette di funzionare, esso "continuerà ad andare avanti e avanti."
"C'è un po' di tutti noi su quella navicella spaziale, " lei disse, "e continuerà dopo che saremo lontani da tempo qui sulla Terra."
Gli ospiti applaudono i membri del team di New Horizons dopo aver ricevuto segnali dal veicolo spaziale New Horizons che è sano e ha raccolto dati durante un sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, presso il Mission Operations Center presso l'APL di Laurel, Md. La navicella spaziale è sopravvissuta a un viaggio vicino al minuscolo, oggetto ghiacciato chiamato Ultima Thule, a circa 4 miliardi di miglia dalla Terra. (Bill Ingalls/NASA tramite AP)
Hal Weaver, scienziato del progetto New Horizons, del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University parla di nuovi dati ricevuti dalla navicella New Horizons durante una conferenza stampa dopo che il team ha ricevuto conferma dalla navicella spaziale di aver completato un sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, all'APL di Laurel, Md. La navicella spaziale è sopravvissuta all'esplorazione più lontana di un altro mondo, un piccolo, oggetto ghiacciato a 4 miliardi di miglia di distanza che sembra avere la forma di una nocciolina o di un birillo da bowling. (Joel Kowsky/NASA tramite AP)
Una nuova immagine di Ultima Thule, Giusto, viene visualizzato durante una conferenza stampa dopo che il team di New Horizons ha ricevuto la conferma dal veicolo spaziale ha completato un sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, all'APL di Laurel, Md. La navicella spaziale è sopravvissuta all'esplorazione più lontana di un altro mondo, un piccolo, oggetto ghiacciato a 4 miliardi di miglia di distanza che sembra avere la forma di una nocciolina o di un birillo da bowling. Da sinistra sono, Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, responsabile delle operazioni della missione Alice Bowman, ingegnere dei sistemi di missione Chris Hersman, e scienziato del progetto Hal Weaver. (Joel Kowsky/NASA tramite AP)
Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, sinistra, parla della navicella New Horizons durante una conferenza stampa dopo che il team ha ricevuto conferma dalla navicella di aver completato un sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, presso il Laboratorio di Fisica Applicata di Laurel, Md. L'ascolto a destra è il manager delle operazioni della missione Alice Bowman La navicella spaziale è sopravvissuta all'esplorazione più lontana di un altro mondo, un piccolo, oggetto ghiacciato a 4 miliardi di miglia di distanza che sembra avere la forma di una nocciolina o di un birillo da bowling. (Joel Kowsky/NASA tramite AP)
Hal Weaver, scienziato del progetto New Horizons, del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, parla di nuovi dati ricevuti dalla navicella New Horizons durante una conferenza stampa dopo che il team ha ricevuto conferma dalla navicella spaziale di aver completato un sorvolo di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019, all'APL di Laurel, Md. La navicella spaziale è sopravvissuta all'esplorazione più lontana di un altro mondo, un piccolo, oggetto ghiacciato a 4 miliardi di miglia di distanza che sembra avere la forma di una nocciolina o di un birillo da bowling. (Joel Kowsky/NASA tramite AP)
I membri del team e gli ospiti di New Horizons guardano un feed dal vivo del Mission Operations Center (MOC) mentre il team attende di ricevere conferma dalla navicella spaziale che ha completato il flyby di Ultima Thule, Martedì, 1 gennaio, 2019 presso la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Maryland. Credito fotografico:(Joel Kowsky/NASA tramite AP)
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