Sessant'anni dopo lo Sputnik, una versione raffinata del razzo che ha messo in orbita il primo satellite artificiale rimane il pilastro del programma spaziale russo, uno straordinario tributo all'abilità tecnologica del paese, ma anche un segno che non è riuscito a costruire sui suoi risultati.

E a differenza dell'era della Guerra Fredda, quando lo spazio era un'area chiave della rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica, la ricerca spaziale ora sembra occupare il primo posto tra le priorità del Cremlino.

Il booster Soyuz, attualmente l'unico veicolo che lancia gli equipaggi sulla Stazione Spaziale Internazionale, è una modifica del razzo R-7 che ha messo in orbita lo Sputnik il 4 ottobre, 1957.

Un altro cavallo di battaglia progettato dai sovietici, il razzo pesante Proton che è stato utilizzato per lanciare satelliti commerciali su orbite elevate, è stato sviluppato negli anni '60.

Entrambi i razzi hanno stabilito una reputazione stellare per la loro affidabilità, ma il loro record è stato offuscato da una serie di lanci falliti negli ultimi anni che hanno messo in discussione la capacità dell'industria spaziale russa di mantenere gli stessi elevati standard di produzione.

I difetti riscontrati in Proton e Soyuz nel 2016 sono stati ricondotti a difetti di fabbricazione nello stabilimento di Voronezh che costruisce motori per entrambi i razzi. L'agenzia spaziale russa, Roscosmo, ha inviato più di 70 motori a razzo alle linee di produzione per sostituire i componenti difettosi, una mossa che ha portato a una pausa di un anno nei lanci di Proton.

La sospensione ha eroso la nicchia della nazione nel mercato globale dei lanci di satelliti commerciali. L'anno scorso, La Russia per la prima volta è rimasta dietro sia agli Stati Uniti che alla Cina nel numero di lanci.

I clienti hanno sempre più optato per nuovi, scelte più efficienti e convenienti, come il Falcon 9 costruito da SpaceX, che ha aperto la strada alla riduzione dei costi rendendo i suoi razzi riutilizzabili.

I funzionari russi hanno riconosciuto la sfida posta da SpaceX e altri, ma hanno offerto pochi dettagli su come la nazione spera di mantenere il suo posto nel mercato globale. L'unica risposta a breve termine sembra essere un piano per produrre una versione meno potente del booster Proton per ridurre i costi.

In un sorprendente riconoscimento della profondità dei mali spaziali della Russia, Il capo di Roscosmos Igor Komarov ha dichiarato all'inizio di questa settimana che la fabbrica di Voronezh utilizzava leghe scadenti a causa di un guasto logistico verificatosi dopo che un magazziniere si era ammalato.

Anche la società Khrunichev che assembla il Proton è caduta in disgrazia tra le indagini penali su presunta cattiva gestione e la decisione di tagliare drasticamente i suoi beni. Gran parte degli immobili di pregio che occupa nella parte occidentale di Mosca è stata destinata allo sviluppo.

Nel frattempo, lo sviluppo dell'Angara, un razzo destinato a sostituire sia la Soyuz che la Proton, è stato più volte respinto, e il suo futuro rimane incerto. Più costoso e privo del track record di lunga data dei suoi predecessori, l'Angara probabilmente avrà difficoltà a competere con i razzi SpaceX e altri nel mercato internazionale.

I primi test dell'Angara hanno avuto successo, ma la produzione su vasta scala deve ancora essere organizzata in uno stabilimento nella città siberiana di Omsk.

E mentre la Soyuz è ora l'unico veicolo per traghettare gli equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale dopo il ritiro della flotta di navette spaziali degli Stati Uniti, La Russia rischia di perdere il monopolio non appena le capsule dell'equipaggio Dragon v2 di SpaceX e Starliner di Boeing effettueranno missioni di prova il prossimo anno.

Il lavoro su una nuova navicella spaziale destinata a sostituire la capsula dell'equipaggio Soyuz progettata 50 anni fa è proceduto lentamente. La nave, chiamata Federazione, è provvisoriamente impostato per il suo primo volo con equipaggio nel 2023, ma se ne sa poco.

Roscosmos ha anche parlato dell'invio di diverse missioni senza equipaggio sulla luna nel prossimo decennio, ma i dettagli sono ancora da definire. I tentativi di inviare sonde senza equipaggio su Marte nel 1996 e sulle lune marziane Phobos nel 2011 sono falliti a causa di problemi alle apparecchiature.

Anche la Russia ha lottato per anni per costruire il proprio modulo scientifico per la Stazione Spaziale Internazionale. Originariamente fissato per il 2007, il lancio della Nauka, o Scienza, modulo è stato spinto indietro ripetutamente. Un controllo del 2013 ha rivelato che i suoi sistemi si erano intasati di residui e richiedevano una costosa pulizia. Il lancio è ora provvisoriamente fissato per il prossimo anno, ma alcuni rapporti suggeriscono che potrebbe essere ulteriormente ritardato.

In mezzo alla carenza di fondi, Roscosmos ha deciso di ridurre le dimensioni dei suoi equipaggi della ISS da tre a due, una mossa criticata da molti in Russia.

"È molto brutto quando dobbiamo ridurre il numero di posti per i cosmonauti, La cosmonauta Svetlana Savitskaya ha dichiarato quest'anno in parlamento. "La situazione nella nostra industria spaziale è piuttosto allarmante".

Un cosmonauta russo attualmente in orbita, Sergei Rjazanskij, mercoledì ha pubblicato una foto di se stesso con in mano una piccola replica di Sputnik su Twitter per celebrare il 60° anniversario. Il nonno di Rjazanskij, il capo progettista di sistemi di guida radio per veicoli spaziali in epoca sovietica, è stato coinvolto nel lancio di Sputnik.

Mentre altri programmi spaziali hanno subito tagli, La Russia ha speso miliardi per costruire la nuova piattaforma di lancio di Vostochny in Estremo Oriente come possibile alternativa al cosmodromo di Baikonur in Kazakistan che Mosca ha preso in affitto dal suo ex vicino sovietico.

Molti hanno messo in dubbio la fattibilità della nuova costosa struttura, dato che la Russia intende continuare a utilizzare Baikonur per la maggior parte dei suoi lanci. Il lavoro a Vostochny è stato anche perseguitato da scandali che hanno coinvolto proteste di lavoratori non pagati e arresti di funzionari edili accusati di appropriazione indebita.

Un trampolino di lancio per Soyuz finalmente aperto nel 2016, ma un altro per i razzi Angara più pesanti sarà completato solo alla fine del 2021.

Tra enormi spese per Vostochny, il cui futuro non è chiaro, alcuni hanno criticato Roscosmos per aver risparmiato sul personale. Cosmonauta Maxim Surayev, che ora serve come legislatore, ha lamentato le cattive condizioni per i futuri equipaggi spaziali presso il centro di addestramento di Star City fuori Mosca.

"È sbagliato quando, invece di svolgere il loro compito di prepararsi per il volo spaziale, devono trovare lavori secondari e un posto dove vivere, " Ha detto Surayev in parlamento.

Diversi cosmonauti veterani sono stati costretti al ritiro all'inizio di quest'anno in mezzo a feroci lotte intestine a Star City. Uno dei pensionati era Gennady Padalka, che detiene il record mondiale per il tempo più lungo in orbita:879 giorni in cinque missioni spaziali.

In una lettera ai media, Padalka ha esortato le autorità a licenziare il direttore di Star City per evitare che la struttura cada in "completa rovina".

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