Un articolo pubblicato questa settimana in Giornale Astrofisico , guidato da accademici della Open University, ha esaminato l'esatta struttura e il comportamento delle particelle ghiacciate che si scontrano e crescono all'inizio della formazione dei pianeti, in una serie di esperimenti rivelatori presso la fonte di neutroni leader mondiale nel Regno Unito, ISIS.

Professore Ordinario di Astronomia presso la Scuola di Scienze Fisiche, Dott.ssa Helen Fraser, dice, "Siamo già a conoscenza di migliaia di pianeti che orbitano attorno a stelle nella nostra stessa galassia, come resti della formazione stellare, eppure non esiste ancora un modello da nessuna parte nella scienza che possa spiegare esattamente come si formano i pianeti. La nostra comprensione di base è che le piccole particelle si uniscono, costruire particelle più grandi, che poi anche attaccano, e così via, fino alla fine, abbiamo un pianeta."

La dottoressa Fraser e il suo team hanno condotto esperimenti, che sono stati supportati dal Science and Technology Funding Council (STFC) e dall'Agenzia spaziale britannica (UKSA), nell'ISIS Neutron Facility presso i Rutherford Appleton Laboratories di Harwell, dove hanno ricreato particelle ghiacciate come quelle coinvolte nella costruzione di pianeti. I risultati mettono in discussione la nostra comprensione dei processi di incollaggio che contribuiscono a questi primi passi nella creazione del pianeta. Studiando la struttura e le superfici del ghiaccio per accertare perché le particelle potrebbero (o non potrebbero) aderire insieme, il team guidato dall'UO ha scoperto che anche a pressioni e temperature molto basse le superfici delle particelle ghiacciate hanno iniziato a sciogliersi, il che renderebbe molto più facile l'adesione quando le particelle si scontrano ed entrano in contatto.

"Gli esperimenti hanno suggerito che la struttura della superficie del ghiaccio è fondamentale per stabilire se le particelle ghiacciate si attaccano o meno, " ha detto la dottoressa Sabrina Gaertner, il ricercatore post-dottorato che ha condotto il documento. "La buona notizia con ciò che abbiamo appreso è che il ghiaccio potrebbe fungere da "colla" nei processi di costruzione del pianeta, ma la brutta notizia è che mentre le condizioni più adatte all'attaccamento del ghiaccio sono facili da ottenere in laboratorio, è improbabile che si trovino nello spazio. Risolvendo un mistero, abbiamo aperto la porta a molte altre domande:non è ancora chiaro esattamente come si formino i pianeti".