I satelliti hanno rilevato potenti brillamenti solari negli ultimi due mesi, ma questo fenomeno è stato registrato per oltre un secolo. Il 10 settembre 1886, a soli 17 anni, un giovane astronomo dilettante di Madrid, usando un modesto telescopio, osservato uno di questi lampi improvvisi in una macchia solare. Ha scritto di ciò che ha visto, ne ha disegnato un'immagine, e ha pubblicato i dati su una rivista scientifica francese. È quanto hanno scoperto di recente i ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias e dell'Universidad de Extremadura.

"Una enorme, da ieri ad oggi si è formata una bella macchia solare. È allungata per la sua vicinanza all'arto... osservandola con attenzione ho notato su di lei un fenomeno straordinario, sulla penombra a ovest del nucleo, e quasi in contatto con esso, un oggetto molto luminoso era distinguibile producendo un'ombra chiaramente visibile sulla penombra delle macchie solari. Questo oggetto aveva una forma quasi circolare, e dalla sua parte orientale uscì un raggio di luce che attraversò la macchia solare a sud del nucleo, producendo un'ombra sulla penombra che si perdeva nella grande massa di facole che circondava l'estremo orientale della macchia solare, " ha scritto Juan Valderrama y Aguilar.

Il suo telescopio aveva un'apertura di appena 6,6 cm ed era dotato di un filtro a densità neutra per attenuare la luce solare. Il giovane scrisse i dettagli delle sue osservazioni, fece un disegno del lampo luminoso che aveva visto provenire dalla macchia solare, e ha inviato tutte le informazioni alla rivista francese L'Astronomia .

"Il caso di Valderrama è molto singolare, poiché era l'unica persona al mondo più di un secolo fa ad osservare un fenomeno relativamente raro:un brillamento solare a luce bianca. E fino ad ora nessuno si era reso conto, "dice José Manuel Vaquero, docente presso l'Università dell'Estremadura e coautore di un articolo sull'evento, ora in corso di pubblicazione sulla rivista Fisica solare .

Un bagliore è un improvviso aumento della luminosità di una regione dell'atmosfera solare. Si verifica negli strati più esterni (cromosfera e corona) quando la configurazione del campo magnetico cambia e rilascia energia, che può essere rilevato in più bande dello spettro elettromagnetico come luce visibile o ultravioletta, sebbene siano più comunemente registrati nei raggi X.

Negli ultimi due mesi, sono stati osservati molti di questi potenti brillamenti solari, alcuni con associati espulsioni di massa coronale che, a sua volta, possono produrre tempeste geomagnetiche che perturbano i sistemi di comunicazione in alcune regioni della Terra, in particolare trasmissioni radiofoniche e sistemi GPS.

"I brillamenti di luce bianca corrispondono ai casi più estremi di questo fenomeno, dove tanta energia viene scaricata nella cromosfera e nella corona che l'energia si propaga verso il basso fino alla fotosfera, riscaldandolo, e producendo l'eccesso di luminosità che osserviamo nella luce bianca, "secondo un altro degli autori, Jorge Sánchez Almeida, dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Gli scienziati che studiano i brillamenti solari utilizzano satelliti e strumenti speciali che non funzionano con la luce visibile, ma un bagliore di luce bianca può essere osservato con i telescopi ottici, come fece Valderrama y Aguilar nel 1886. "È straordinario che nella Spagna del XIX secolo, un ragazzo di 17 anni farebbe una tale scoperta scientifica, ed è ancora più impressionante che abbia avuto il coraggio di sottoporlo per la pubblicazione a una rivista scientifica straniera, " says Sánchez Almeida.

"Furthermore, the white-light flare observed by Valderrama is, chronologically, the third one recorded in the history of solar physics, " adds Vaquero. The first solar flare was recorded by British astronomer Richard C. Carrington on 1 September 1859, and the second was described on 13 November 1872 by the Italian Pietro Angelo Secchi. The two flares were widely known in their day, as they sparked a debate on whether or not they could have an impact on the Earth.

Much less is known about the life of Valderrama than about the other two pioneers in solar studies. Però, Sánchez Almeida, along with fellow IAC researcher and study co-author Manuel Vázquez, will soon publish the biography of this man, who was born in Santa Cruz de Tenerife, spent his adolescence in Madrid and returned to his birth city, where he was the director of the meteorological observatory of the city until his death.