La NASA ha autorizzato una seconda estensione della missione Dawn a Cerere, l'oggetto più grande nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Durante questa estensione, l'astronave scenderà a quote più basse che mai sul pianeta nano, che è in orbita da marzo 2015. Il veicolo spaziale continuerà a Cerere per il resto della sua indagine scientifica e rimarrà in un'orbita stabile indefinitamente dopo che il suo combustibile idrazina si esaurirà.

La squadra di volo di Dawn sta studiando come manovrare Dawn in una nuova orbita ellittica, che può portare la navicella spaziale a meno di 120 miglia (200 chilometri) dalla superficie di Cerere al massimo avvicinamento. In precedenza, L'altitudine più bassa di Dawn era di 240 miglia (385 chilometri).

Una priorità della seconda estensione della missione Cerere è raccogliere dati con lo spettrometro a raggi gamma e neutroni di Dawn, che misura il numero e l'energia dei raggi gamma e dei neutroni. Questa informazione è importante per comprendere la composizione dello strato più superficiale di Cerere e quanto ghiaccio contiene.

La navicella scatterà anche immagini a luce visibile della geologia superficiale di Cerere con la sua fotocamera, così come le misurazioni della mineralogia di Cerere con il suo spettrometro di mappatura nel visibile e nell'infrarosso.

La missione estesa a Cerere consente inoltre a Dawn di essere in orbita mentre il pianeta nano attraversa il perielio, il suo massimo avvicinamento al Sole, che si verificherà nell'aprile 2018. Più vicino al Sole, più ghiaccio sulla superficie di Cerere può trasformarsi in vapore acqueo, che a sua volta può contribuire alla debole atmosfera transitoria rilevata dall'Osservatorio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea prima dell'arrivo di Dawn. Basandosi sulle scoperte di Dawn, il team ha ipotizzato che il vapore acqueo possa essere prodotto in parte da particelle energetiche del Sole che interagiscono con il ghiaccio nella superficie superficiale di Cerere. Gli scienziati combineranno i dati degli osservatori terrestri con le osservazioni di Dawn per studiare ulteriormente questi fenomeni mentre Cerere si avvicina al perielio.

Il team di Dawn sta attualmente perfezionando i suoi piani per questo prossimo e ultimo capitolo della missione. A causa del suo impegno per proteggere Cerere dalla contaminazione terrestre, Dawn non atterrerà né si schianterà su Cerere. Anziché, effettuerà quanta più scienza possibile nella sua orbita pianificata finale, dove rimarrà anche dopo che non potrà più comunicare con la Terra. I pianificatori della missione stimano che il veicolo spaziale possa continuare a funzionare fino alla seconda metà del 2018.

Dawn è l'unica missione in assoluto ad orbitare attorno a due obiettivi extraterrestri. Ha orbitato intorno all'asteroide gigante Vesta per 14 mesi dal 2011 al 2012, poi proseguito per Cerere, dove è in orbita da marzo 2015.