I ricercatori hanno individuato la data di quella che potrebbe essere la più antica eclissi solare mai registrata. L'evento, avvenuta il 30 ottobre 1207 a.C., è menzionato nella Bibbia, e potrebbe avere conseguenze per la cronologia del mondo antico.

Utilizzando una combinazione del testo biblico e di un antico testo egizio, i ricercatori hanno poi potuto affinare le date dei faraoni egizi, in particolare le date del regno di Ramesse il Grande. I risultati sono pubblicati sulla rivista della Royal Astronomical Society Astronomia e geofisica .

Il testo biblico in questione proviene dal libro di Giosuè dell'Antico Testamento e ha lasciato perplessi gli studiosi della Bibbia per secoli. Registra che dopo che Giosuè guidò il popolo d'Israele in Canaan - una regione dell'antico Vicino Oriente che copriva l'odierna Israele e Palestina - pregò:"Sole, fermati a Gabaon, e luna, nella Valle di Aijalon. E il Sole si fermò, e la Luna si fermò, finché la nazione non si fosse vendicata dei suoi nemici".

"Se queste parole descrivono un'osservazione reale, poi si stava verificando un grande evento astronomico - la domanda che dobbiamo capire è cosa significa effettivamente il testo, ", ha affermato il coautore dell'articolo, il professor Sir Colin Humphreys del Dipartimento di scienza e metallurgia dei materiali dell'Università di Cambridge, che è anche interessato a mettere in relazione la conoscenza scientifica con la Bibbia.

"Traduzioni in inglese moderno, che seguono la traduzione di Re Giacomo del 1611, di solito interpretano questo testo nel senso che il sole e la luna hanno smesso di muoversi, " disse Humphreys, che è anche membro del Selwyn College. "Ma tornando al testo ebraico originale, abbiamo stabilito che un significato alternativo potrebbe essere che il sole e la luna hanno semplicemente smesso di fare ciò che fanno normalmente:hanno smesso di brillare. In tale contesto, le parole ebraiche potrebbero riferirsi a un'eclissi solare, quando la luna passa tra la terra e il sole, e il sole sembra smettere di splendere. Questa interpretazione è supportata dal fatto che la parola ebraica tradotta "fermati" ha la stessa radice di una parola babilonese usata negli antichi testi astronomici per descrivere le eclissi".

Humphreys e il suo co-autore, Graeme Waddington, non sono i primi a suggerire che il testo biblico possa riferirsi a un'eclissi, però, storici precedenti hanno affermato che non era possibile indagare ulteriormente su questa possibilità a causa dei laboriosi calcoli che sarebbero stati richiesti.

Prove indipendenti che gli israeliti erano in Canaan tra il 1500 e il 1050 a.C. si possono trovare nella stele di Merneptah, un testo egizio risalente al regno del faraone Merneptah, figlio del famoso Ramesse il Grande. Il grande blocco di granito, conservata al Museo Egizio del Cairo, dice che fu scolpito nel quinto anno del regno di Merenptah e menziona una campagna in Canaan in cui sconfisse il popolo d'Israele.

Gli storici precedenti hanno usato questi due testi per cercare di datare la possibile eclissi, ma non hanno avuto successo in quanto stavano solo guardando le eclissi totali, in cui il disco del sole sembra essere completamente coperto dalla luna mentre la luna passa direttamente tra la terra e il sole. Ciò che gli storici precedenti non hanno considerato è che si trattava invece di un'eclissi anulare, in cui la luna passa direttamente davanti al sole, ma è troppo lontano per coprire completamente il disco, che porta al caratteristico aspetto di "anello di fuoco". Nel mondo antico la stessa parola veniva usata sia per le eclissi totali che per quelle anulari.

I ricercatori hanno sviluppato un nuovo codice Eclipse, che tiene conto delle variazioni della rotazione terrestre nel tempo. Dai loro calcoli, determinarono che l'unica eclissi anulare visibile da Canaan tra il 1500 e il 1050 a.C. era il 30 ottobre 1207 a.C., nel pomeriggio. Se le loro argomentazioni sono accettate, non sarebbe solo la più antica eclissi solare mai registrata, consentirebbe inoltre ai ricercatori di datare i regni di Ramesse il Grande e di suo figlio Merneptah entro un anno.

"Le eclissi solari sono spesso usate come punto fisso per datare gli eventi nel mondo antico, " disse Humphreys. Usando questi nuovi calcoli, il regno di Merneptah iniziò nel 1210 o 1209 aC. Come è noto dai testi egizi per quanto tempo regnarono lui e suo padre, significherebbe che Ramesse il Grande regnò dal 1276 al 1210 a.C., con una precisione di più o meno un anno, le date più precise disponibili. Le date precise dei faraoni sono state oggetto di qualche incertezza tra gli egittologi, ma questo nuovo calcolo, se accettato, potrebbe portare a un aggiustamento delle date di molti dei loro regni e permetterci di datarli con precisione.