Un team internazionale di astronomi guidati da scienziati della NASA ha completato con successo il primo esercizio globale utilizzando un vero asteroide per testare le capacità di risposta globale.

La pianificazione della cosiddetta "Campagna di osservazione TC4" è iniziata ad aprile, con il patrocinio dell'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA. L'esercizio è iniziato sul serio alla fine di luglio, quando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale ha recuperato l'asteroide. Il finale è stato un approccio ravvicinato alla Terra a metà ottobre. L'obiettivo:recuperare, tracciare e caratterizzare un vero asteroide come potenziale impattore e testare l'International Asteroid Warning Network per osservazioni pericolose di asteroidi, modellazione, previsione e comunicazione.

L'obiettivo dell'esercizio era l'asteroide 2012 TC4, un piccolo asteroide originariamente stimato tra i 30 e i 100 piedi (10 e 30 metri), che era noto per essere molto vicino alla Terra. Il 12 ottobre, TC4 ha superato in sicurezza la Terra a una distanza di soli 27, 200 miglia (43, 780 chilometri) sopra la superficie terrestre. Nei mesi che precedono il flyby, astronomi degli Stati Uniti, Canada, Colombia, Germania, Israele, Italia, Giappone, Paesi Bassi, Russia e Sud Africa hanno tutti tracciato TC4 da telescopi terrestri e spaziali per studiarne l'orbita, forma, rotazione e composizione.

"Questa campagna è stata un ottimo test di un vero caso di minaccia. Ho imparato che in molti casi siamo già ben preparati; la comunicazione e l'apertura della community sono state fantastiche, " disse Detlef Koschny, co-gestore del segmento Near-Earth Object (NEO) nel programma Space Situational Awareness dell'Agenzia spaziale europea (ESA). "Personalmente non ero abbastanza preparato per l'elevata risposta del pubblico e dei media:ne sono rimasto positivamente sorpreso! Dimostra che ciò che stiamo facendo è rilevante".

"La campagna TC4 del 2012 è stata un'ottima opportunità per i ricercatori di dimostrare la volontà e la disponibilità a partecipare a una seria cooperazione internazionale nell'affrontare il potenziale pericolo per la Terra rappresentato dai NEO, " disse Boris Shustov, direttore scientifico dell'Istituto di Astronomia dell'Accademia Russa delle Scienze. "Sono lieto di vedere come scienziati di diversi paesi hanno lavorato insieme in modo efficace ed entusiasta verso un obiettivo comune, e che l'osservatorio russo-ucraino di Terskol è stato in grado di contribuire allo sforzo." Shustov ha aggiunto, "In futuro sono fiducioso che tali campagne di osservazione internazionali diventeranno una pratica comune".

Utilizzando le osservazioni raccolte durante la campagna, scienziati del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, La California è stata in grado di calcolare con precisione l'orbita di TC4, prevedere la sua distanza ravvicinata il 12 ottobre, e cercare ogni possibilità di un impatto futuro. "Le osservazioni di alta qualità dei telescopi ottici e radar ci hanno permesso di escludere qualsiasi impatto futuro tra la Terra e il TC4 del 2012, " ha detto Davide Farnocchia del CNEOS, che ha guidato lo sforzo di determinazione dell'orbita. "Queste osservazioni ci aiutano anche a comprendere effetti sottili come la pressione della radiazione solare che può spostare delicatamente l'orbita di piccoli asteroidi".

Anche una rete di telescopi ottici ha lavorato insieme per studiare la velocità di rotazione di TC4. Dato che TC4 è piccolo, gli astronomi si aspettavano che ruotasse velocemente, ma sono rimasti sorpresi quando hanno scoperto che TC4 non girava solo una volta ogni 12 minuti, stava anche cadendo. "La campagna di rotazione è stata un vero sforzo internazionale. Avevamo astronomi di diversi paesi che lavoravano insieme come un'unica squadra per studiare il comportamento di rotolamento di TC4, " ha detto Eileen Ryan, direttore dell'Osservatorio Magdalena Ridge. Il suo team ha seguito il TC4 per circa 2 mesi usando il telescopio da 7,9 piedi (2,4 metri) a Socorro, Nuovo Messico.

Le osservazioni che hanno rivelato la forma e confermato la composizione dell'asteroide sono arrivate da astronomi che hanno utilizzato l'antenna del Goldstone Deep Space Network della NASA in California e il telescopio Green Bank di 100 metri del National Radio Astronomy Observatory in West Virginia. "TC4 è un asteroide molto allungato lungo circa 50 piedi (15 metri) e largo circa 25 piedi (8 metri), "ha detto Marina Brozovic, un membro del team radar asteroidi del JPL.

Scoprire di cosa è fatto TC4 si è rivelato più impegnativo. A causa delle condizioni meteorologiche avverse, le tradizionali risorse della NASA che studiano la composizione degli asteroidi, come l'Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA presso l'Osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii, non sono state in grado di restringere la composizione di TC4:o scuro, materiale igneo ricco di carbonio o brillante.

"Il radar ha la capacità di identificare gli asteroidi con superfici costituite da materiali rocciosi o metallici altamente riflettenti, " disse Lance Benner, che ha guidato le osservazioni radar al JPL. "Siamo stati in grado di dimostrare che le proprietà di diffusione del radar sono coerenti con una superficie rocciosa brillante, simile a una particolare classe di meteoriti che riflettono fino al 50 percento della luce che cade su di loro".

Oltre alla campagna di osservazione, La NASA ha utilizzato questo esercizio per testare le comunicazioni tra i numerosi osservatori e anche per testare la messaggistica e le comunicazioni interne del governo degli Stati Uniti attraverso il ramo esecutivo e tra le agenzie governative, come farebbe durante un'emergenza da impatto previsto.

"Abbiamo dimostrato di poter organizzare un grande, campagna di osservazione mondiale in tempi brevi, e comunicare i risultati in modo efficiente, ", ha affermato Vishnu Reddy del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson, che ha condotto la campagna di osservazione. Michael Kelley, Il capo dell'esercitazione TC4 presso la sede della NASA a Washington ha aggiunto, "Oggi siamo molto più preparati ad affrontare la minaccia di un asteroide potenzialmente pericoloso di quanto non lo fossimo prima della campagna TC4".