Una nuova analisi di un meteorite chiamato Bunburra Rockhole ha rivelato che la roccia ha avuto origine da un asteroide genitore precedentemente sconosciuto, permettendo agli scienziati di comprendere la geologia del corpo genitore.

Il corpo genitore era differenziato, il che significa che era abbastanza grande da separarsi in un nucleo, mantello e crosta, ed era di forma più o meno sferica, anche se non grande quanto un pianeta. Identificare un nuovo asteroide differenziato è vitale per comprendere la formazione di asteroidi e pianeti nel sistema solare. La maggior parte dei grandi asteroidi nella fascia degli asteroidi è già nota, quindi questo significa che o il meteorite ha avuto origine su un asteroide che è stato eroso, o c'è un altro grande asteroide là fuori.

Bunburra Rockhole è stato il primo meteorite ad essere recuperato utilizzando il Desert Fireball Network, una rete di telecamere in tutta l'Australia che osserva dove i meteoroidi entrano nell'atmosfera. Queste telecamere consentono di determinare l'orbita di un meteorite prima della sua discesa sulla Terra. I modelli dell'orbita di Bunburra Rockhole collocano la sua origine all'interno del più interno, fascia principale degli asteroidi, interno a Vesta, il secondo corpo più grande nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.

Gli isotopi di ossigeno di un meteorite possono agire come un'impronta digitale per identificare il corpo genitore da cui ha avuto origine. Il gruppo di meteoriti noto come HED (howardite, eucrite, e diogenite) si pensa che provengano da Vesta, poiché le loro firme isotopiche di ossigeno sono le stesse. Bunburra Rockhole era originariamente classificato come eucrite, tuttavia la sua composizione di ossigeno è molto diversa da quella degli altri HED.

In un nuovo studio, l'astrogeologa Gretchen Benedix della Curtin University in Australia e colleghi, eseguito un'analisi più dettagliata del meteorite. La carta, "Bunburra Rockhole:Esplorare la geologia di un nuovo asteroide differenziato, " è stato recentemente pubblicato sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta . La ricerca è stata finanziata dai programmi NASA Emerging Worlds e Cosmochemistry. Alcuni dei consorzi internazionali sono stati anche finanziati dall'Australian Research Council (ARC) e da alcune sovvenzioni europee.

"I dati iniziali sono stati raccolti su un pezzo, che ha dato risultati intriganti, così, abbiamo esaminato diversi pezzi per assicurarci che il pezzo originale non fosse un'anomalia, " disse Benedice.

I loro risultati hanno rivelato che tutti i diversi pezzi hanno anche composizioni anomale di ossigeno, dimostrando che l'analisi iniziale su un singolo pezzo era corretta. La composizione misurata non corrisponde a quella osservata nei meteoriti di Vesta.

Anche se la composizione dell'ossigeno è diversa da quella di Vesta, la composizione di massa di Bunburra Rockhole è notevolmente simile, sollevando ancora più domande sull'origine del meteorite.

Tre scenari sono stati proposti dagli scienziati per tentare di spiegare le anomalie di questo meteorite. La prima era che la roccia era stata contaminata da altro materiale, la seconda che provenisse da una parte di Vesta precedentemente non campionata, e il terzo che il suo corpo genitore è un asteroide differenziato da scoprire.

Se si fosse verificata una contaminazione, si stima che il 10 percento del materiale nel meteorite dovrebbe essere contaminante per spiegare l'ossigeno anomalo, e questo è qualcosa che sarebbe stato ovvio nelle scansioni di tomografia computerizzata (scansioni TC) a causa delle differenze di densità tra i materiali. Inoltre, avrebbero dovuto essere presenti anche frammenti del contaminante, eppure non se ne vide nessuno. Questa prova è stata utilizzata per escludere la teoria della contaminazione.

Se il meteorite provenisse da una parte non campionata di Vesta, implicherebbe che Vesta sia eterogenea, il che significa che la composizione varia attraverso l'asteroide. Però, non ci sono prove, basato sui meteoriti HED, per suggerire che Vesta è eterogeneo in quanto tutti hanno la stessa composizione isotopica di ossigeno. Ciò significa che la composizione dell'ossigeno era omogenea su Vesta prima della formazione del basalto da cui provengono le eucriti. Perciò, Vesta non può essere il capostipite di Bunburra Rockhole.

Ciò lascia in piedi la teoria secondo cui una prima sconosciuta, L'asteroide differenziato è l'origine più probabile di Bunburra Rockhole.

"La composizione chimica di massa di un meteorite dice molto su quanta alterazione termica o acquosa ha subito, " ha spiegato Benedix. "Questo perché il calore e l'acqua tendono a spostare elementi diversi a velocità diverse. Quindi, se un corpo è stato differenziato, come la Terra, si separerà in un nucleo ricco di metalli, un mantello ricco di minerali denso e una crosta ricca di minerali leggeri a causa degli elementi che compongono quei minerali."

Bunburra Rockhole è un meteorite di basalto, il che indica che la fusione si è verificata nel corpo genitore quando gli strati si sono separati e l'asteroide si è differenziato. Se il corpo genitore non si fosse differenziato, allora sarebbero stati presenti più metalli.

Poiché la composizione di massa di Bunburra Rockhole e Vesta è simile, è probabile che il corpo genitore di Bunburra Rockhole e Vesta si siano formati all'interno di una parte simile del sistema solare. Però, è attualmente impossibile individuare da quale asteroide abbia avuto origine Bunburra Rockhole.

"Tutti gli asteroidi più grandi nella cintura e nello spazio vicino alla Terra sono classificati, " ha spiegato Benedix. "Quindi o c'è un altro grande asteroide che non abbiamo ancora trovato o l'asteroide da cui ha avuto origine Bunburra Rockhole si è evoluto nel tempo attraverso l'erosione spaziale e l'elaborazione dell'impatto".

L'asteroide genitore sarebbe stato di dimensioni simili a Vesta, anche se leggermente più piccolo. Gli elementi delle terre rare e gli elementi principali sfusi nel meteorite mostrano livelli simili di fusione parziale, come fa Vesta, ma le variazioni negli isotopi dell'ossigeno nel meteorite sono coerenti con un raffreddamento più rapido rispetto a Vesta, indicando un corpo di circa 100 chilometri più piccolo.

interessante, un altro strano meteorite, chiamato Asuka 881394, ha un'abbondanza di isotopi di ossigeno e cromo simile a Bunburra Rockhole (sebbene ci siano abbastanza sottili differenze per indicare che non è lo stesso asteroide genitore), il che suggerisce che potrebbe esserci ancora un altro corpo differenziato là fuori che si sarebbe formato nello stesso periodo e nella stessa regione del genitore Bunburra Rockhole. L'analisi di Asuka sarà un progetto futuro per il team di scienziati.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.