Le galassie possono sembrare sole, fluttuando da solo nel vasto, oscurità come l'inchiostro del cosmo scarsamente popolato, ma l'apparenza inganna. Questa immagine di NGC 1706, ripresa dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, ne è un buon esempio. NGC 1706 è una galassia a spirale, a circa 230 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione del Dorado (il Pesce Spada).

NGC 1706 è noto per appartenere a qualcosa noto come gruppo di galassie, che è proprio come suggerisce il nome:un gruppo di fino a 50 galassie legate gravitazionalmente e quindi relativamente vicine l'una all'altra. Circa la metà delle galassie che conosciamo nell'universo appartiene a un qualche tipo di gruppo, rendendole strutture cosmiche incredibilmente comuni. La nostra galassia domestica, la via Lattea, appartiene al Gruppo Locale, che contiene anche la galassia di Andromeda, le Grandi e Piccole Nubi di Magellano, e la galassia del Triangolo.

I gruppi sono i più piccoli raduni galattici; altri sono grappoli, che può comprendere centinaia di migliaia di galassie legate in modo lasco dalla gravità, e successivi superammassi, che riuniscono numerosi cluster in un'unica entità.