Questa immagine colorata mostra i dati spettrali della prima luce dello strumento ESPRESSO sul Very Large Telescope dell'ESO in Cile. La luce di una stella è stata dispersa nei suoi colori componenti. Questa vista è stata colorata per indicare come cambiano le lunghezze d'onda nell'immagine, ma questi non sono esattamente i colori che si vedrebbero visivamente. L'ispezione ravvicinata mostra molte righe spettrali scure negli spettri stellari e anche i normali doppi punti da una sorgente di luce di calibrazione. Le lacune oscure sono caratteristiche di come vengono presi i dati, e non sono reali. Credito:team ESO/ESPRESSO
L'Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) ha effettuato con successo le sue prime osservazioni. Installato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO in Cile, ESPRESSO cercherà gli esopianeti con una precisione senza precedenti, osservando i minuscoli cambiamenti alla luce delle loro stelle ospiti. Per la prima volta in assoluto, uno strumento sarà in grado di sommare la luce di tutti e quattro i telescopi VLT e raggiungere la potenza di raccolta della luce di un telescopio di 16 metri.
ESPRESSO ha ottenuto la prima luce sul Very Large Telescope dell'ESO all'Osservatorio del Paranal nel nord del Cile. Questo nuovo, Lo spettrografo Echelle di terza generazione è il successore dello strumento HARPS di enorme successo dell'ESO all'Osservatorio di La Silla. HARPS può raggiungere una precisione di circa un metro al secondo nelle misurazioni di velocità, considerando che ESPRESSO mira a raggiungere una precisione di pochi centimetri al secondo, a causa dei progressi della tecnologia e del suo posizionamento su un telescopio molto più grande.
Lo scienziato capo di ESPRESSO, Francesco Pepe dell'Università di Ginevra in Svizzera, spiega il suo significato:"Questo successo è il risultato del lavoro di molte persone in 10 anni. ESPRESSO non è solo l'evoluzione dei nostri precedenti strumenti come HARPS, ma sarà trasformativo, con la sua maggiore risoluzione e maggiore precisione. E a differenza degli strumenti precedenti, può sfruttare tutta la potenza di raccolta del VLT:può essere utilizzato contemporaneamente con tutti e quattro i telescopi dell'unità VLT per simulare un telescopio di 16 metri. ESPRESSO sarà insuperabile per almeno un decennio, ora sono solo impaziente di trovare il nostro primo pianeta roccioso!"
ESPRESSO è in grado di rilevare piccoli cambiamenti negli spettri delle stelle durante l'orbita di un pianeta. Questo metodo della velocità radiale funziona perché l'attrazione gravitazionale di un pianeta influenza la sua stella ospite, facendolo "oscillare" leggermente. Quanto meno massiccio è il pianeta, più piccola è l'oscillazione, e così per rilevare esopianeti rocciosi e possibilmente portatori di vita, è richiesto uno strumento di altissima precisione. Con questo metodo, ESPRESSO sarà in grado di rilevare alcuni dei pianeti più leggeri mai trovati.
Le osservazioni di prova includevano osservazioni di stelle e sistemi planetari conosciuti. I confronti con i dati HARPS esistenti hanno mostrato che ESPRESSO può ottenere dati di qualità simile con tempi di esposizione notevolmente inferiori.
Lo scienziato dello strumento Gaspare Lo Curto (ESO) è entusiasta:"Portare ESPRESSO fino a questo punto è stato un grande traguardo, con il contributo di un consorzio internazionale e di molti diversi gruppi all'interno dell'ESO:ingegneri, astronomi e amministrazione. Non dovevano semplicemente installare lo spettrografo stesso, ma anche l'ottica molto complessa che unisce la luce dei quattro telescopi dell'unità VLT."
Sebbene l'obiettivo principale di ESPRESSO sia quello di spingere la caccia al pianeta al livello successivo, trovare e caratterizzare pianeti meno massicci e le loro atmosfere, ha anche molte altre applicazioni. ESPRESSO sarà anche lo strumento più potente al mondo per verificare se le costanti fisiche della natura sono cambiate da quando l'Universo era giovane. Tali piccoli cambiamenti sono previsti da alcune teorie della fisica fondamentale, ma non sono mai stati osservati in modo convincente.
Quando l'Extremely Large Telescope dell'ESO entrerà in funzione, lo strumento NOLEGGIO, che è attualmente in fase di progettazione concettuale, consentirà il rilevamento e la caratterizzazione di esopianeti ancora più piccoli e leggeri, fino a pianeti simili alla Terra, così come lo studio delle atmosfere degli esopianeti con la prospettiva del rilevamento di tracce di vita su pianeti rocciosi.
