Gli astronomi di Yale hanno dato una nuova occhiata al vicino sistema stellare Alpha Centauri e hanno trovato nuovi modi per restringere la ricerca di pianeti abitabili lì.

Secondo uno studio condotto dalla professoressa Debra Fischer e dalla studentessa laureata Lily Zhao, ci possono essere piccoli, Pianeti simili alla Terra in Alpha Centauri che sono stati trascurati. Nel frattempo, lo studio ha escluso l'esistenza di un numero di pianeti più grandi nel sistema che era apparso nei modelli precedenti.

"L'universo ci ha detto che i tipi più comuni di pianeti sono piccoli pianeti, e il nostro studio mostra che questi sono esattamente quelli che hanno maggiori probabilità di orbitare attorno ad Alpha Centauri A e B, " ha detto Fischer, uno dei massimi esperti di pianeti extrasolari che ha dedicato decenni di ricerca alla ricerca di un analogo della Terra.

Il nuovo studio appare in Giornale Astronomico . I coautori sono John Brewer e Matt Giguere di Yale e Bárbara Rojas-Ayala dell'Universidad Andrés Bello in Cile.

Il sistema Alpha Centauri si trova a 1,3 parsec (24,9 trilioni di miglia) dalla Terra, rendendolo il nostro sistema più vicino. Ha tre stelle:Centauri A, Centauri B, e Proxima Centauri. L'anno scorso, la scoperta di un pianeta simile alla Terra in orbita attorno a Proxima Centauri ha innescato una nuova ondata di interesse scientifico e pubblico nel sistema.

"Perché Alpha Centauri è così vicino, è la nostra prima tappa al di fuori del nostro sistema solare, " Fischer ha detto. "C'è quasi certo di essere piccolo, pianeti rocciosi intorno ad Alpha Centauri A e B."

I risultati si basano sui dati provenienti da una nuova ondata di strumenti spettrografici più avanzati presso gli osservatori situati in Cile:CHIRON, uno spettrografo costruito dal team di Fischer; ARPE, costruito da un team di Ginevra; e UVES, parte del Very Large Telescope Array. "La precisione dei nostri strumenti non è stata sufficiente, fino ad ora, " ha detto Fischer.

I ricercatori hanno creato un sistema a griglia per il sistema Alpha Centauri e hanno chiesto, sulla base dell'analisi spettrografica, "Se ci fosse un piccolo, pianeta roccioso nella zona abitabile, saremmo stati in grado di rilevarlo?" Spesso, la risposta è tornata:"No".

Zhao, il primo autore dello studio, determinato che per Alpha Centauri A, potrebbero esserci ancora pianeti in orbita più piccoli di 50 masse terrestri. Per Alpha Centauri B potrebbero esserci pianeti orbitanti di dimensioni inferiori a 8 masse terrestri; per Proxima Centauri, potrebbero esserci pianeti in orbita che sono meno della metà della massa terrestre.

Inoltre, lo studio ha eliminato la possibilità di un numero di pianeti più grandi. Zhao ha detto che questo elimina la possibilità che pianeti di dimensioni di Giove causino asteroidi che potrebbero colpire o modificare le orbite di pianeti più piccoli, Pianeti simili alla Terra.

"Questo è uno studio molto ecologico in quanto ricicla i dati esistenti per trarre nuove conclusioni, " ha detto Zhao. "Utilizzando i dati in un modo diverso, siamo in grado di escludere pianeti grandi che potrebbero mettere in pericolo piccoli, mondi abitabili e restringere l'area di ricerca per future indagini." Queste nuove informazioni aiuteranno gli astronomi a dare la priorità ai loro sforzi per rilevare ulteriori pianeti nel sistema, hanno detto i ricercatori.

Allo stesso modo, il continuo sforzo di Fischer e altri per migliorare la tecnologia spettrografica aiuterà a identificare e comprendere la composizione degli esopianeti.