Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory, gli astronomi europei hanno scoperto un complesso ambiente circumstellare della stella HD 50138. La scoperta, che potrebbero fornire importanti indizi sullo stato evolutivo di questa stella, è stato presentato in un documento pubblicato il 3 maggio sul repository pre-print di arXiv.

Situato a circa 1, 100 anni luce di distanza dalla Terra, HD 50138 è una stella Herbig Be di tipo spettrale B8, circa sette volte più grande e sei volte più massiccio del nostro sole. Con una luminosità di circa 1, 000 luminosità solari, è una delle stelle Be più luminose del cielo australe.

Lo stato evolutivo di HD 50138 non è ancora chiaro. Alcuni astronomi suggeriscono che sia una stella pre-sequenza principale, mentre altri propongono che dovrebbe essere considerato come un oggetto evoluto prossimo allo spegnimento della sequenza principale. Inoltre, non è inoltre chiaro se HD 50138 faccia parte del complesso della nube molecolare di Orion Monoceros o non sia associato a nessuna regione di formazione stellare. Determinare una tale possibile associazione potrebbe fornire ulteriori indizi sull'età di questa stella.

Per conoscere meglio la natura di HD 50138, un team di ricercatori guidati da Maria Koutoulaki del Dublin Institute for Advanced Studies di Dublino, Irlanda, ha condotto osservazioni interferometriche nel vicino infrarosso dell'ambiente circumstellare più interno di questa stella. A questo scopo hanno impiegato l'interferometro VLT (VLTI) con il combinatore di fasci AMBER (Astronomical Multi-BEam combineR). Questo strumento ha permesso agli scienziati di scoprire che l'ambiente circumstellare della stella è molto complesso.

"Riportiamo le osservazioni della stella Herbig B[e], HD50138, utilizzando osservazioni interferometriche VLTI/AMBER in banda K a media risoluzione spettrale. (…) I nostri risultati rivelano che l'ambiente circumstellare è molto complesso, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Lo studio rivela che lo spettro di HD 50138 mostra un'emissione continua, così come righe di emissione di idrogeno di Brackett-gamma brillante e debole Pfund ad alto n. I ricercatori hanno sottolineato che questo, contrariamente a studi precedenti che hanno rilevato solo l'emissione del continuum e della linea di Brackett-gamma.

"Le nostre osservazioni ci hanno permesso di mappare la dimensione dell'emissione continua e delle linee Brγ e Pfund high-n. Quest'ultima viene rilevata per la prima volta, "si legge sul giornale.

I ricercatori hanno stimato che la regione di emissione continua ha una dimensione prevista tra 0,6 e 1,0 AU. Quando si tratta di linee di idrogeno, la dimensione prevista è di circa 0,4 AU. Inoltre, hanno notato che sia le linee continue che le linee Brackett-gamma sono state trovate per tracciare un'origine asimmetrica ma con direzioni opposte di asimmetrie.

Nelle considerazioni conclusive, gli astronomi hanno scritto che i risultati relativi alle linee del continuo e dell'idrogeno, inclusa la morfologia delle regioni di emissione indicano un ambiente circumstellare complesso di HD 50138. Hanno aggiunto che le loro scoperte suggeriscono anche che l'oggetto studiato è molto probabilmente una stella evoluta.

"Finalmente, anche se non possiamo escludere la possibilità che HD 50138 sia una giovane stella i nostri risultati indicano una fonte evoluta, " hanno concluso i ricercatori.

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