Da dove vengono le stelle della nostra Galassia? Tutte le stelle che vediamo nel cielo notturno appartengono alla nostra galassia Via Lattea, e mentre la maggior parte delle stelle probabilmente sono nate qui, nella Via Lattea, molti sembrano aver avuto origine in altre galassie e migrati verso le nostre coste. Prove rivelatrici provengono da flussi di stelle creati quando piccole galassie interagiscono con la Via Lattea. Undici nuovi flussi stellari, scoperto nei dati del Dark Energy Survey, attualmente in corso presso l'Osservatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) della NSF, fornire nuove prove per questa immagine.

Il nostro melting pot galattico

Proprio come le ondate migratorie che hanno portato diversi gruppi di persone negli Stati Uniti, si pensa che la nostra Galassia sia stata arricchita da stelle di altre galassie in eventi migratori discreti. Quando una piccola galassia vicina si avventura vicino alla Via Lattea, l'attrazione gravitazionale della Via Lattea attira viticci di stelle dalla galassia vicina, che lo seguono in un ruscello. Si pensa che molte di queste interazioni abbiano contribuito con le stelle all'alone della Via Lattea.

Undici nuovi flussi trovati da Dark Energy Survey

Undici nuovi flussi stellari, scoperto nei dati del Dark Energy Survey (DES), sono stati riportati oggi in una sessione speciale tenutasi al meeting dell'American Astronomical Society a Washington, DC. Prima della scoperta, si conoscevano solo due dozzine di ruscelli stellari, molti dei quali sono stati scoperti nei dati di un sondaggio precursore, la Sloan Digital Sky Survey (SDSS).

I dati DES sono stati precedentemente utilizzati per scoprire numerose galassie nane vicine alla Via Lattea. Sebbene trovare galassie nane sia un'impresa impegnativa - sono deboli e diffuse - i flussi stellari sono ancora più difficili da individuare, perché le loro stelle sono sparse su un'area di cielo molto più ampia. "Queste scoperte sono possibili perché il Dark Energy Survey è il più ampio, più profondo, e il sondaggio meglio calibrato là fuori, " ha spiegato Alex Drlica-Wagner (Fermilab), un membro del team DES.

Scoperte di crowdsourcing con un rilascio di dati pubblici

I dati dei primi tre anni dell'indagine, che è in corso con la Dark Energy Camera (DECam) sul telescopio Blanco da 4 m al CTIO, sono stati resi pubblici anche in concomitanza con l'annuncio.

Sebbene il DES sia stato condotto principalmente per comprendere la natura dell'energia oscura, "La cosa grandiosa di una grande indagine astronomica come questa è che apre anche una porta a molte altre scoperte, come i nuovi flussi stellari, " ha spiegato Adam Bolton, Direttore associato per il Community Science and Data Center presso il National Optical Astronomy Observatory (NOAO). "Con i dati DES ora disponibili come un 'cielo digitale' accessibile a tutti, la nostra speranza è che i dati portino al crowdsourcing di scoperte nuove e inaspettate".

"Infatti, i dati DES hanno già consentito a diverse scienze, che vanno dagli studi di oggetti orbitanti vicini alla Terra a quasar distanti formati non molto tempo dopo il Big Bang, " ha aggiunto Alistair Walker (NOAO), un membro del team DES e lo scienziato dello strumento DECam.

Indagini astronomiche sempre più grandi

Il rilascio pubblico dei dati DES continua una tendenza verso set di dati sempre più grandi in astronomia.

"La pubblicazione dei dati DES include misurazioni di 400 milioni di stelle e galassie, circa il doppio del numero di oggetti nell'SDSS, la prima indagine dell'ultimo decennio, " ha spiegato Knut Olsen, il team leader del Data Lab di NOAO. "I dati del sondaggio si estendono in profondità e in largo, alle stelle 40 milioni di volte più deboli di quanto l'occhio umano possa vedere, coprendo 1/8 dell'intero cielo."

I cataloghi e le immagini dei sondaggi saranno disponibili tramite il NOAO Data Lab e il NOAO Science Data Archive. L'obiettivo del NOAO Data Lab è facilitare il riutilizzo da parte della comunità di enormi set di dati, come i dati DES, abilitando la visualizzazione, esplorazione, e analisi delle loro immagini e cataloghi.

Allo stesso modo in cui DES è un successore di SDSS, "The Large Synoptic Survey Telescope (LSST), attualmente in costruzione sul Cerro Pachon in Cile, è il rilevamento del cielo di nuova generazione dopo DES, " dice Bolton. "Negli anni '20, LSST offrirà una visione ancora più ampia e profonda dell'Universo, da galassie lontane, alla nostra Via Lattea, fino al Sistema Solare, e non solo come una foto fissa, ma come un film ad alta definizione che catturerà la ricca variabilità del cielo".

Si prevede che LSST catalogherà ben 18 miliardi di oggetti nel suo primo anno di attività, rimpicciolendo il numero di oggetti in entrambi i cataloghi DES e SDSS (vedi grafico).

Verso un futuro di big data per l'astronomia

I risultati del DES e il rilascio dei dati hanno una forte sinergia con gli investimenti in corso presso la National Science Foundation (NSF). "Questo risultato è un eccellente esempio di come il 'data mining', ovvero l'esplorazione di grandi insiemi di dati, porti a nuove scoperte, " esclamò Richard Green, Direttore della Divisione di Scienze Astronomiche della NSF. "NSF sta investendo in questo approccio attraverso la nostra iniziativa "Harnessing the Data Revolution" a livello di Fondazione, che incoraggia la ricerca fondamentale nella scienza dei dati. Ci aspettiamo un tamburo di scoperte entusiasmanti, soprattutto quando si aprono le porte dei dati LSST!"

Bolton considera il rilascio dei dati DES come una fantastica opportunità per prepararsi a questa era dei "Big Data". "È un ottimo modo per tutti noi di esercitare le nuove modalità di indagine e analisi che saranno essenziali nell'era LSST, allo stesso tempo affinando la nostra comprensione delle questioni aperte in astrofisica e cosmologia per le quali l'LSST è in fase di costruzione".