Se ti imbatti in una roccia insolita che potrebbe essere un meteorite, non posizionare un magnete su di esso per vedere se è magnetico:finiresti per cancellare 4,5 miliardi di anni di storia magnetica. I meteoriti sono i resti dei primi protopianeti del nostro sistema solare e, in alcuni casi, conservare un registro dei campi magnetici che hanno sperimentato nel lontano passato.

"Come scienziati planetari, siamo interessati a capire come si sono formati e si sono evoluti i protopianeti prima della formazione dei pianeti che conosciamo oggi, " disse Clara Maurel, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento della Terra del MIT, Atmosferico, e Scienze Planetarie. "Ci sono molte diverse aree di ricerca che affrontano queste domande, e il nostro punto di vista è usare il magnetismo."

In un recente articolo pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , Maurel e colleghi del MIT, Oxford, Stato dell'Arizona, Laboratorio di propulsione a getto della NASA, e il Berkeley Lab ha rilevato le firme di antichi campi magnetici impressi nei grani ferromagnetici di un meteorite presso la Advanced Light Source (ALS) del Berkeley Lab.

I risultati hanno rivelato una distorsione nelle direzioni di magnetizzazione trovate in diverse regioni del campione, indicando che il meteorite è stato esposto a un notevole, campo magnetico stabile che magnetizzava i suoi grani ferromagnetici dopo il raffreddamento. Il team ha interpretato questo come prova di un campo magnetico generato da una dinamo alimentato dal movimento del corpo genitore, nucleo di metallo fuso. Un meccanismo simile alimenta oggi il campo magnetico terrestre.

In combinazione con le misurazioni precedenti di altri due meteoriti dello stesso genitore e la datazione radioisotopica dei campioni, i risultati supportano un intervallo di tempo esteso per il raffreddamento dei nuclei protoplanetari fusi. Nonostante le sue piccole dimensioni rispetto ai pianeti, questo protopianeta non si è raffreddato rapidamente, ma invece sostenne un nucleo metallico fuso per decine di milioni di anni dopo la nascita del sistema solare.

"Per le persone interessate a modellare l'evoluzione dei protopianeti, vincoli sperimentali come questo sono essenziali, " ha detto Maurel. "Questi punti di dati rappresentano un primo importante passo verso una migliore comprensione dell'attività cronologica dei protopianeti, dalla loro formazione al momento in cui si solidificano completamente e diventano inattivi."