Con il 50° anniversario dello sbarco dell'Apollo 11, il 20 luglio, un nuovo articolo di George Abbey, un ricercatore senior in politica spaziale presso il Baker Institute for Public Policy della Rice University ed ex direttore del Johnson Space Center della NASA, ripercorre la corsa dell'America verso la luna e descrive cosa ci è voluto per essere il primo ad arrivarci.

"50th Anniversary of Apollo 11:America's Race to the Moon" descrive in dettaglio gli eventi drammatici e le idee ingegnose messe in moto negli Stati Uniti dal lancio dello Sputnik da parte dei sovietici e dal successivo lancio di Yuri Gagarin, il primo essere umano nello spazio. Abbey lamenta anche lo stato attuale della politica spaziale degli Stati Uniti.

"A dicembre 2019 saranno 47 anni, quasi mezzo secolo, dall'ultima volta che un essere umano ha calpestato la superficie lunare, Abbey ha scritto. Dobbiamo ancora pilotare con successo un'astronave che trasporta con successo gli americani in orbita, figuriamoci tornare sulla luna."

Essendo una delle figure più influenti nella storia della NASA, Abbey ha svolto un ruolo chiave nel plasmare le missioni lunari Apollo e il programma dello space shuttle.

"Nell'ottobre 1957, l'Unione Sovietica ha sorpreso il mondo lanciando in orbita il primo satellite artificiale, Sputnik, "Abbey ha scritto. "Questo evento ha creato grande preoccupazione negli Stati Uniti e nel mondo occidentale, poiché dimostrava che i sovietici avevano inaspettatamente avanzato le loro capacità tecnologiche, tecnologie che potevano, a sua volta, portare a missili balistici intercontinentali molto capaci. I sovietici in seguito ottennero ulteriori primati nello spazio, lanciare un altro satellite con un passeggero, un cane chiamato Laika, come primo passo verso il lancio di esseri umani nello spazio. Gli Stati Uniti si sono trovati improvvisamente in una corsa allo spazio in cui erano indietro e cercavano di recuperare".

Tra i più importanti di questi eventi c'è stato il discorso del presidente John F. Kennedy a una sessione congiunta del Congresso il 25 maggio, 1961, quando sfidò la nazione a far sbarcare un uomo sulla luna prima della fine del decennio, Abbazia ha detto. "Successivamente, gli Stati Uniti hanno completato con successo i programmi Mercury e Gemini e hanno lavorato incessantemente e instancabilmente per consentire all'astronauta Neil Armstrong di calpestare la superficie lunare il 21 luglio, 1969, otto anni dopo il discorso di Kennedy, " scrisse.

Abbey ha affermato che i 10 voli Gemini con equipaggio nel 1965 e nel 1966 hanno fornito la preparazione e l'esperienza essenziali necessarie per Apollo. Il primo volo con equipaggio, Gemelli 3, varato nel marzo 1965 e l'ultimo volò nel novembre 1966.

Durante i Gemelli, erano in corso i preparativi per la prima missione Apollo. Il primo volo Apollo con equipaggio doveva essere lanciato nel febbraio 1967, circa tre mesi dopo l'ultimo volo Gemini, con un equipaggio del comandante Virgil "Gus" Grissom, pilota del modulo di comando Ed White e pilota del modulo lunare Roger Chaffee.

Una prova generale si è tenuta circa un mese prima del previsto lancio dell'Apollo 1. Il 27 gennaio, 1967, si è svolto un test dimostrativo di conto alla rovescia con l'equipaggio a bordo della navicella e il portello chiuso. All'interno c'erano anche velcro a base di nylon utilizzato per fissare oggetti a gravità zero e altri materiali infiammabili. "C'è stata una scintilla, probabilmente causato da cablaggio sfilacciato, provocando un incendio nella navicella spaziale, "Abbey ha scritto. "L'equipaggio ha cercato freneticamente di aprire il portello con apertura verso l'interno, ma si è rivelato troppo difficile e tutti e tre i membri dell'equipaggio successivamente hanno perso la vita per asfissia.

"La tragica perdita durante il test di lancio è stata una grave battuta d'arresto per il programma Apollo e l'obiettivo di Kennedy di un atterraggio di successo sulla luna; quell'obiettivo ora sembrava ancora più irraggiungibile, " Abbey ha scritto. "Per procedere, la causa dell'incendio doveva essere determinata e le azioni correttive attuate. Con un'atmosfera di ossigeno al 100% all'interno della cabina, doveva essere sviluppato un nuovo materiale ignifugo, testato e fabbricato. Un nuovo esteriore, il portello ad apertura rapida doveva essere progettato e testato. L'incidente ha portato anche a un'ulteriore valutazione del design e dei sistemi di base del veicolo spaziale, che ha portato a ulteriori miglioramenti del design e dell'affidabilità."

Dei piani della NASA per tornare sulla luna, ha concluso, "Richiederà l'impegno dei fondi e delle risorse necessarie e un importante reindirizzamento delle attività in corso della NASA. ... E dovrebbe essere uno sforzo cooperativo, basandosi sulle fondamenta delle partnership della Stazione Spaziale Internazionale, per raggiungere il successo».