Un gruppo di ricercatori finanziati dalla NASA è pronto a entrare in una cupola geodetica isolata su un remoto vulcano delle Hawaii per studiare il comportamento umano nell'esplorazione dello spazio a lungo termine, compreso un viaggio pianificato su Marte.

I sei scienziati entrano nella loro nuova casa giovedì sul vulcano Mauna Loa di Big Island per un soggiorno di otto mesi.

Il team non avrà alcun contatto fisico con persone nel mondo esterno e lavorerà con un ritardo di 20 minuti nelle comunicazioni, il tempo impiegato da un'e-mail per raggiungere la Terra da Marte.

Lo studio valuterà le difficoltà psicologiche associate al vivere in condizioni di isolamento e confinamento per un periodo prolungato.

Il progetto è progettato per aiutare l'agenzia spaziale degli Stati Uniti a inviare esseri umani in lunghi viaggi spaziali anche su Marte entro il 2030.

"Speriamo di capire come selezionare al meglio i singoli astronauti, come comporre un equipaggio e come supportare quell'equipaggio nelle missioni spaziali di lunga durata, " Investigatore principale Kim Binstead, un professore di scienze dell'Università delle Hawaii.

Ha detto che la cronologia della NASA è realistica a meno che l'agenzia non sia "diretta a fare qualcosa di diverso dalla nuova amministrazione".

Il team di transizione di Trump non ha risposto a una richiesta via e-mail di commento sul piano della NASA.

A guidare l'equipaggio c'è il comandante della missione James Bevington, uno scienziato spaziale freelance che ha agito come ricercatore in visita per l'Università Spaziale Internazionale. Gli altri membri del team includono ingegneri, un informatico, un dottorando ed un esperto biomedico.

Sono stati selezionati da un gruppo di 700 candidati che hanno superato test cognitivi e di personalità e interviste approfondite.

"Quando ho iniziato, la mia più grande paura era che saremmo stati quell'equipaggio che si è rivelato come Biosphere 2, che non era una foto molto carina, "Ha detto Bevington.

Biosphere 2 era un habitat sperimentale simile a una serra degli anni '90 in Arizona. Ospitava diversi ecosistemi naturali e un piccolo equipaggio nel tentativo di capire cosa sarebbe stato necessario per gli umani per vivere su altri pianeti.

L'esperimento è andato rapidamente fuori controllo poiché l'habitat non è riuscito a mantenere livelli sicuri di anidride carbonica e l'equipaggio è cresciuto insoddisfatto.

L'ultima missione HI-SEAS è il terzo round di ricerca finanziato dalla NASA, che ha dedicato oltre 2 milioni di dollari al progetto Hawaii. Le missioni precedenti si concentravano sul fabbisogno alimentare e sulla coesione dell'equipaggio.

"Marte è uno dei posti migliori nel sistema solare per cercare segni di vita passata o presente, "disse Binstead, aggiungendo che sarebbe la scoperta scientifica più significativa "di tutti i tempi".

Per di più, disastri causati dall'uomo o catastrofi naturali come un colpo di asteroide potrebbero costringere a un esodo umano dalla Terra, lei disse. "Proprio adesso, tutte le nostre uova per la vita sono nello stesso paniere. Penso che sia una buona strategia generale per noi come specie espanderci ulteriormente".

I ricercatori indosseranno dispositivi al collo che misurano i loro stati d'animo e la vicinanza agli altri membri del team. Utilizzeranno anche dispositivi di realtà virtuale per simulare un ambiente familiare e confortevole a cui non avrebbero accesso mentre vivrebbero su Marte.

Indosseranno tute spaziali ogni volta che lasceranno il complesso per svolgere attività quotidiane, inclusi studi geologici e cartografici. L'equipaggio mangia principalmente cibi liofilizzati che hanno una lunga durata. Vengono portati anche cibo in scatola e snack leggeri, incluso uno dei preferiti delle Hawaii.

"Lo spam diventa piuttosto popolare, "Binstead ha detto.

Le consegne di rifornimento occasionali vengono recuperate con un robot per mantenere l'isolamento dell'equipaggio. La casa spaziale simulata di 1200 piedi quadrati ha piccoli dormitori per ogni membro e una cucina, laboratorio e bagno.

L'Università delle Hawaii gestisce la struttura chiamata Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, o HI-SEAS.

Esistono numerosi altri progetti di simulazione di Marte in tutto il mondo, ma il progetto Hawaii riceve finanziamenti federali da diversi anni ed è unico, l'università dice per la sua accessibilità, il clima e la geografia marziana, nascosto su una roccia, pianura rossa sotto la sommità del vulcano attivo più grande del mondo.

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