Un team internazionale di astronomi ha stabilito che Centaurus A, una massiccia galassia ellittica a 13 milioni di anni luce dalla Terra, è accompagnato da un numero di galassie satelliti nane che orbitano attorno al corpo principale in un disco stretto. In un articolo pubblicato oggi in Scienza , i ricercatori notano che questa è la prima volta che una tale disposizione galattica è stata osservata al di fuori del Gruppo Locale, sede della Via Lattea.

"Il significato di questa scoperta è che mette in discussione la validità di alcuni modelli e simulazioni cosmologiche come spiegazioni per la distribuzione delle galassie ospiti e satelliti nell'universo, " ha detto il co-autore Marcel Pawlowski, un Hubble Fellow presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università della California, Irvine.

Ha detto che sotto il modello lambda della materia oscura fredda, i sistemi di stelle più piccoli dovrebbero essere sparsi più o meno casualmente attorno alle loro galassie di ancoraggio e dovrebbero muoversi in tutte le direzioni. Eppure Centaurus A è il terzo esempio documentato, dietro la Via Lattea e Andromeda, di una "vasta struttura polare" in cui nani satelliti co-ruotano attorno a una massa galattica centrale in quello che Pawlowski chiama "allineamento orientato preferenzialmente".

La difficoltà di studiare i movimenti dei satelliti nani attorno ai loro ospiti varia a seconda del gruppo di galassie bersaglio. È relativamente facile per la Via Lattea. "Ottieni movimenti corretti, " Pawlowski ha detto. "Fai una foto ora, aspetta tre anni o più, e poi scatta un'altra foto per vedere come si sono mosse le stelle; che ti dà la velocità tangenziale."

Utilizzando questa tecnica, gli scienziati hanno misurazioni per 11 galassie satellite della Via Lattea, otto dei quali orbitano in un disco stretto perpendicolare al piano della galassia a spirale. Probabilmente ci sono altri satelliti nel sistema che non possono essere visti dalla Terra perché sono bloccati dal disco polveroso della Via Lattea.

Andromeda fornisce agli osservatori sulla Terra una visione della distribuzione completa dei satelliti attorno alla spirale tentacolare della galassia. Uno studio precedente ha trovato 27 galassie nane, 15 disposti in un piano stretto. E Andromeda offre un altro vantaggio, secondo Pawlowski:"Poiché vedi la galassia quasi di taglio, puoi guardare le velocità in linea di vista dei suoi satelliti per vedere quelli che si stanno avvicinando e quelli che si stanno allontanando, quindi si presenta molto chiaramente come un disco rotante."

Centaurus A è molto più lontano, e i suoi compagni satelliti sono deboli, rendendo più difficile misurare con precisione distanze e velocità per determinare movimenti e distribuzioni. Ma "dormire negli archivi, "Pawlowski ha detto, erano dati su 16 dei satelliti di Centaurus A.

"Potremmo fare lo stesso gioco di Andromeda, dove osserviamo le velocità in linea di vista, " ha detto. "E di nuovo vediamo che metà di loro sono spostati verso il rosso, nel senso che si stanno allontanando da noi, e l'altra metà è spostata in blu, che ci dice che si stanno avvicinando."

I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che 14 delle 16 galassie satellite Centaurus A seguono uno schema di movimento comune e ruotano lungo il piano attorno alla galassia principale, contraddicendo i modelli e le simulazioni cosmologiche di uso frequente che suggeriscono che solo lo 0,5% circa dei sistemi di galassie satellitari nelle vicinanze l'universo dovrebbe mostrare questo schema.

"Quindi questo significa che ci manca qualcosa, " Pawlowski ha detto. "O le simulazioni mancano di qualche ingrediente importante, o il modello sottostante è sbagliato. Questa ricerca può essere vista come un supporto per esaminare modelli alternativi".