Le file strutturate sul terreno in questa porzione di "Perseverance Valley" sono oggetto di indagine da parte del Mars Exploration Rover Opportunity della NASA, che ha utilizzato la sua Navigation Camera per acquisire le immagini dei componenti di questa scena in discesa. Il rover raggiunge i suoi 5, 000° giorno marziano, o sole, il 16 febbraio, 2018. Credito immagine:NASA/JPL-Caltech
Il Mars Exploration Rover Opportunity della NASA continua a fornire sorprese sul pianeta rosso, più recentemente con osservazioni di possibili "strisce di roccia".
La trama del terreno vista nelle immagini recenti del rover ricorda una versione macchiata di strisce di pietra molto particolari su alcuni pendii montuosi della Terra che risultano da ripetuti cicli di congelamento e scongelamento del terreno umido. Ma potrebbe anche essere dovuto al vento, trasporto in discesa, altri processi o una combinazione.
L'opportunità è atterrata su Marte nel gennaio 2004. Quando raggiunge il 5, 000° giorno marziano, o sole, di quella che era stata pianificata come una missione da 90 sol, sta indagando su un canale chiamato "Perseverance Valley, " che discende il pendio entrobordo del bordo occidentale del cratere Endeavour.
"La Perseverance Valley è un posto speciale, come avere di nuovo una nuova missione dopo tutti questi anni, ", ha dichiarato il vice investigatore principale di Opportunity Ray Arvidson della Washington University di St. Louis. "Sapevamo già che era diverso da qualsiasi altro posto che un rover su Marte avesse mai visto prima, anche se non sappiamo ancora come si è formato, e ora vediamo superfici che sembrano strisce di pietra. È misterioso. È eccitante. Penso che l'insieme di osservazioni che otterremo ci consentirà di capirlo".
Su alcuni pendii della valle, il terreno e le particelle di ghiaia sembrano essersi organizzati in file strette o ondulazioni, parallela al pendio, alternando file con più ghiaia e file con meno.
Questa vista del tardo pomeriggio dalla telecamera anteriore Hazard Avoidance sul Mars Exploration Rover Opportunity della NASA mostra uno schema di strisce di roccia sul terreno, una sorpresa per gli scienziati del team rover. È stata scattata nel gennaio 2018 mentre il rover si avvicinava a Sol 5000 di quella che era stata pianificata come missione da 90 sol. Credito:NASA/JPL-Caltech
L'origine di tutta la valle è incerta. Gli scienziati del team Rover stanno analizzando vari indizi che suggeriscono azioni dell'acqua, vento o ghiaccio. Stanno anche considerando una serie di possibili spiegazioni per le strisce, e rimaniamo incerti sul fatto che questa trama derivi da processi di Marte relativamente moderno o di un Marte molto più antico.
Altre prove hanno convinto gli esperti di Marte che, su una scala di centinaia di migliaia di anni, Marte attraversa cicli quando l'inclinazione o l'obliquità del suo asse aumenta così tanto che parte dell'acqua ora congelata ai poli evapora nell'atmosfera e poi diventa neve o brina che si accumula più vicino all'equatore.
"Una possibile spiegazione di queste strisce è che sono reliquie di un'epoca di maggiore obliquità quando gli impacchi di neve sul bordo si scioglievano stagionalmente abbastanza da inumidire il terreno, e poi i cicli di gelo-disgelo organizzavano le piccole rocce in strisce, " Arvidson ha detto. "Il movimento gravitazionale in discesa potrebbe diffonderli in modo che non sembrino croccanti come quando erano freschi".
Questa immagine mostra strisce di pietra sul lato di un cono vulcanico sul Mauna Kea, Hawaii. Le strisce sono fatte di piccoli frammenti di roccia e sono allineate in discesa poiché i cicli di gelo e disgelo le hanno sollevate e fuori dalla regolite a grana più fine, e li spostò ai lati, formando strisce di pietra. Credito:Washington University di St. Louis/NASA
Bernard Hallet dell'Università di Washington, Seattle, concorda che gli allineamenti visti nelle immagini di Perseverance Valley non sono così distintivi come le strisce di pietra che ha studiato sulla Terra. Misure di campo sulla Terra, near the summit of Hawaii's Mauna Kea where the soil freezes every night but is often dry, have documented how those form when temperature and ground conditions are right:Soils with a mix of silt, sand and gravel expand more where the finer-grain material is most prevalent and retains more water. Freezing expands the soil, pushing larger particles up. If they move to the side, as well as down the general slope, due to gravity or wind, they tend to move away from the finer-grain concentrations and stretch out downslope. Where larger particles become more concentrated, the ground expands less. The process repeats hundreds or thousands of times, and the pattern self-organizes into alternating stripes.
Perseverance Valley holds rocks carved by sand blowing uphill from the crater floor, and wind might also be the key in sorting larger particles into rows parallel to the slope.
"Debris from relatively fresh impact craters is scattered over the surface of the area, complicating assessment of effects of wind, " said Opportunity science-team member Robert Sullivan of Cornell University, Ithaca, New York. "I don't know what these stripes are, and I don't think anyone else knows for sure what they are, so we're entertaining multiple hypotheses and gathering more data to figure it out."
