Un team internazionale di scienziati dalla Russia, Germania, Italia, gli Stati Uniti e la Francia hanno scoperto una concentrazione relativamente alta di acido formico in un disco protoplanetario. Questa è la prima molecola organica trovata in dischi protoplanetari contenenti due atomi di ossigeno.

La scoperta è significativa perché l'acido organico è molto più difficile da ottenere rispetto ad altre molecole organiche trovate nei dischi protoplanetari. Il metanolo si ottiene dal monossido di carbonio sulla superficie delle particelle di polvere sotto la radiazione stellare, ma l'acido formico richiede reazioni più complesse, che non sono possibili senza processi attivi di sintesi organica.

"Abbiamo trovato acido formico nel disco protoplanetario che circonda la giovane stella simile al sole TW Hydra. La scoperta implica che una ricca chimica organica, che può portare alla formazione di molecole organiche più grandi, probabilmente avviene alla base della formazione dei pianeti in dischi protoplanetari, " dicono i ricercatori. "Acido formico, insieme a metanolo e formaldeide, sono le molecole complesse più comuni che si trovano nei dischi protoplanetari. Nel contesto della comunicazione interstellare, questo mostra che almeno alcuni dei componenti della chimica prebiotica sono presenti nel disco protoplanetario, che dovrebbe essere simile alla nebulosa solare che ha formato il nostro sistema solare".

Così, la scoperta potrebbe indicare un processo attivo di sintesi organica avvenuto molto prima della formazione dei pianeti. Ciò significa che subito dopo la comparsa dei corpi celesti, grandi quantità di composti organici devono essere già presenti nella loro materia prima. I risultati sono estremamente importanti per comprendere le condizioni specifiche in cui avviene l'emergere della vita in una fase iniziale dello sviluppo dei sistemi planetari. È noto che l'acido formico è la base per la sintesi di acidi carbossilici più complessi utilizzati attivamente dalla vita terrestre.

L'osservazione del disco protoplanetario della giovane nana arancione TW Hydra, situato a 176 anni luce dalla Terra, è stata condotta dal radiotelescopio ALMA (Deserto di Atacama in Cile). L'età della stella è di circa 10 milioni di anni, così un disco protoplanetario e un enorme pianeta simile a Giove si sono formati intorno ad esso, ma un pianeta di tipo Terra non si è ancora formato. Ciò offre un'opportunità molto rara di esaminare l'era della formazione di pianeti solidi simili alla Terra attorno a una stella simile al sole.

I risultati dello studio sono pubblicati in Le Lettere del Giornale Astrofisico .