Un ritorno alla legna da ardere fa male alle foreste e al clima. Così riferisce William Schlesinger, Presidente Emerito del Cary Institute of Ecosystem Studies, in un articolo di Insights pubblicato oggi sulla rivista Scienza .

Nella corsa per soddisfare gli standard di energia pulita, l'energia della biomassa è spesso pubblicizzata come a emissioni zero. Per soddisfare la domanda dell'Unione Europea (UE), le foreste negli Stati Uniti vengono trasformate in pellet di legno e spedite all'estero, per la somma di 7 milioni di tonnellate all'anno. Quando questi pellet vengono bruciati nell'UE, l'elettricità che producono aiuta a rispettare gli impegni dell'Accordo di Parigi.

Si stanno preparando le basi anche per un potenziale aumento dell'energia da biomassa negli Stati Uniti, poiché il Congresso potrebbe dichiarare la biomassa a zero emissioni di carbonio nel tentativo di rilanciare l'industria americana dei prodotti forestali. Una tassa sul carbonio fossile stimolerebbe ulteriormente la domanda statunitense di pellet di legno.

Ma trasformare le foreste in combustibile ha forti limiti. La contabilizzazione dell'energia da biomassa spesso ignora il ruolo fondamentale svolto dalle foreste come pozzo per l'anidride carbonica che altrimenti potrebbe accumularsi nell'atmosfera. Come riporta Schlesinger, ogni anno, si stima che il 31% dell'anidride carbonica emessa dalle attività umane sia immagazzinata nelle foreste.

Le foreste native immagazzinano più anidride carbonica rispetto alle loro controparti nelle piantagioni. I pellet raccolti richiedono energia fossile durante la produzione e la spedizione all'estero. Come spiega Schlesinger, "I benefici dell'energia del legno devono essere scontati dalla perdita del sequestro del carbonio che si sarebbe verificato nelle foreste originarie se non fossero state raccolte".

Egli nota, "Non ha senso che gli europei accettino i pellet di legno come a emissioni zero, trascurando l'anidride carbonica emessa durante la spedizione e le perdite di stoccaggio del carbonio dalle foreste negli Stati Uniti".

Poi c'è la biodiversità da considerare. Negli Stati Uniti sudorientali, le piantagioni di pino sono una delle principali fonti di pellet. Eppure i pini hanno un valore limitato nel preservare la ricca biodiversità della regione. Con l'aumento della domanda di pellet di legno, anche le foreste vetuste sono messe sotto pressione per il raccolto. Una miriade di specie si affida a questi ecosistemi rari a livello globale.

Schlesinger conclude, "In definitiva, la domanda è quali tipi di foreste sono più desiderabili per il futuro. Ricerche recenti indicano che, a meno che le foreste non siano garantite per ricrescere a parità di carbonio, è probabile che la produzione di pellet di legno come combustibile immetta più anidride carbonica nell'atmosfera e conservi meno specie nel paesaggio nei prossimi decenni".

Le carenze di biomassa includono:

• Esportazione di pellet di legno di energia da combustibili fossili . I pellet di legno prodotti nelle foreste gestite nell'emisfero meridionale vengono spediti in Europa dove vengono bruciati. La quantità di energia necessaria per alimentare questo processo di spedizione può rappresentare il 25% delle emissioni totali di carbonio associate alla generazione di energia alimentata da biomassa in Europa.
• Le piantagioni di legname non immagazzinano tanto carbonio quanto le foreste naturali . Ci vorrebbero 40-100 anni perché una foresta gestita immagazzini tanto carbonio quanto una foresta naturale. Gli alberi piantati per produrre pellet di legno vengono spesso tagliati entro 20 anni, che non è abbastanza tempo per assorbire il carbonio rilasciato dal raccolto e dalla combustione della precedente "generazione" di foresta naturale.
• La monocoltura degrada la biodiversità . piantagioni di legname, che sono tipicamente dominati da una singola specie arborea, non può sostenere la diversità della vita che si trova nelle foreste naturali. Anche, la crescente domanda di pellet di legno fa aumentare il prezzo del legno grezzo, incentivare il raccolto di foreste vetuste biologicamente diverse.
• Le foreste disboscate sono vulnerabili allo sviluppo non forestale . Non sempre vengono piantati nuovi alberi dove le foreste sono state tagliate per il carburante. In tali casi, il potenziale di sequestro del carbonio della foresta esistente è completamente eliminato.