I funzionari della Papua Nuova Guinea hanno sigillato l'area intorno a un impianto di nichel di proprietà cinese nel nord del paese dopo la fuoriuscita di liquami potenzialmente tossici che ha reso l'oceano rosso.

L'Autorità per le risorse minerarie ha dichiarato giovedì di aver transennato una parte della baia di Basamuk nel nord del paese, mentre vengono effettuati test di emergenza per determinare l'entità del danno ambientale.

L'acqua e la costa erano tinte di rosso ocra dalla poltiglia, che si dice sia traboccato dai serbatoi della raffineria Ramu Nickel per quasi un'ora.

La struttura multimiliardaria è gestita dal gruppo metallurgico cinese di proprietà statale, che estrae e lavora il nichel, un metallo ampiamente utilizzato nelle batterie, anche nelle auto elettriche.

L'Autorità per le risorse minerarie ha affermato di essersi mossa per "impedire agli abitanti del villaggio di avvicinarsi o pescare all'interno dell'area interessata" mentre le indagini "determinano la natura del liquame, compresa la tossicità, pH" e se sono stati scaricati elementi pesanti.

L'incidente sarebbe avvenuto sabato alle 16.30 ma non è stato segnalato fino al pomeriggio.

I funzionari hanno finalmente raggiunto il sito lunedì e ora sono stati raggiunti dal ministro delle miniere Johnson Tuke.

L'indagine "accerterà eventuali carenze procedurali da parte dell'operatore e verranno imposte le necessarie misure correttive", ha detto l'autorità.

"Intanto, poniamo i nostri sforzi nella salvaguardia delle comunità locali come nostra priorità".

La miniera e l'impianto di lavorazione sono stati profondamente controversi sin dal loro inizio.

Il progetto era stato commissionato nel 2012 ed era stato ritardato per quasi due anni da un'azione legale conclusasi in Cassazione.

I proprietari terrieri locali avevano cercato di bloccare il progetto perché i rifiuti dell'impianto vengono scaricati nell'oceano piuttosto che in discarica, il cosiddetto "posizionamento degli sterili di acque profonde".

Durante un incontro a Pechino la scorsa settimana, il China Metallurgical Group ha chiesto ai funzionari in visita in Papua Nuova Guinea di approvare i piani per espandere la capacità di produzione.

Non è stato immediatamente chiaro cosa abbia causato la fuoriuscita, con segnalazioni che le pompe dei liquami o un tubo potrebbero essersi guastate.

Il governatore provinciale locale Peter Yama ha chiesto al ministero dell'ambiente, piuttosto che all'Autorità per le risorse minerarie, di assumere l'iniziativa investigativa.

© 2019 AFP