I maser astronomici (gli analoghi della lunghezza d'onda radio dei laser) sono stati identificati per la prima volta nello spazio oltre cinquant'anni fa e da allora sono stati visti in molte località; da allora sono stati visti anche laser astronomici. Alcuni dei maser più spettacolari si trovano nelle regioni di formazione stellare attiva; in un caso la regione irradia tanta energia in una singola riga spettrale quanta ne fa il nostro Sole nel suo intero spettro visibile. Tipicamente la radiazione del maser proviene da molecole come l'acqua o l'OH che sono eccitate dalle collisioni e dall'ambiente di radiazione intorno alle giovani stelle. Nel 1989, emissione maser da atomi di idrogeno atomico è stata scoperta intorno alla stella MWC349.

Da allora è stato scoperto che questa straordinaria sorgente emette linee a lunghezze d'onda infrarosse abbastanza corte da qualificarle come veri laser (non solo maser). L'oggetto è stato accuratamente modellato e sono state determinate le condizioni dettagliate che producono i laser e i maser:le linee sorgono prevalentemente in un denso disco di gas ionizzato visto quasi di taglio. Dalla prima scoperta, nonostante le tante ricerche, nessun'altra fonte è stata trovata così complessa e drammatica nella sua emissione come MWC349, sebbene siano stati trovati molti altri casi di deboli maser a idrogeno.

L'astronomo CfA Rodolfo Montez faceva parte di un gruppo di quindici astronomi che utilizzavano l'Herschel Space Observatory per studiare le nebulose planetarie. Hanno scoperto inaspettatamente dodici linee laser a idrogeno nel lontano infrarosso in una di esse, la nebulosa Menzel 3. Sebbene debole rispetto ad altre linee atomiche nella nebulosa, le righe dell'idrogeno sono molto più forti che in qualsiasi altra nebulosa planetaria conosciuta e più forti di quanto ci si aspettasse. Le loro linee di forza relative mostrano che non possono provenire dal normale gas ionizzato che si trova nelle nebulose planetarie, ma piuttosto da condizioni che suggeriscono densità elevate o alcuni effetti insoliti.

I rapporti di linea sono molto simili a quelli in MWC349, portando alla conclusione che sono laser. Dal momento che Menzel 3 (come MWC349) ha un disco che viene visualizzato frontalmente e un deflusso bipolare, le condizioni fisiche sembrano supportare questa conclusione. Il nuovo risultato aggiunge un altro laser naturale a una breve lista cosmica, ma aggiunge anche un mistero:le linee radio (maser) nell'idrogeno in MWC349 e altre sorgenti sono emettitori molto forti, eppure nessun maser è stato visto in Menzel 3. C'è chiaramente altro da imparare su questo oggetto, e sui laser astrofisici.