Utilizzando il veicolo spaziale XMM-Newton dell'ESA, gli astronomi hanno condotto osservazioni a raggi X di una peculiare stella variabile Cefeide nota come V473 Lyr. I risultati dello studio suggeriscono che questa stella ha un giovane, compagno di piccola massa. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 7 gennaio sul repository pre-print di arXiv.

Generalmente, Le variabili Cefeidi (o Cefeidi) sono luminose, giallo, stelle a ramo orizzontale che cambiano la loro luminosità nel tempo a causa di regolari pulsazioni stellari. Dato che i loro periodi di variazione sono strettamente legati alla loro luminosità, gli astronomi li usano per misurare le distanze interstellari e intergalattiche.

Situato molto probabilmente circa 1, 800 anni luce di distanza, V473 Lyr è una Cefeide peculiare con un'ampiezza di pulsazione variabile. Il suo periodo di pulsazione principale è di 1,49 giorni, con un periodo di variazione di ampiezza di 1, 205 giorni (oltre tre anni). Diversi studi sono stati condotti per spiegare questa variazione di ampiezza, e uno di loro ha scoperto che V473 Lyr ha una sorgente di raggi X nella posizione della Cefeide.

Un team di astronomi guidato da Nancy Evans dello Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) di Cambridge, Massachusetts, deciso di dare un'occhiata più da vicino alla sorgente di raggi X identificata, sperando di determinarne la natura e di verificare se è associato alla variazione di ampiezza di V473 Lyr. Per questo scopo, hanno analizzato i risultati di nuove osservazioni di questa stella effettuate con il telescopio X-ray Multi-Mirror Newton (XMM-Newton).

"Abbiamo ottenuto un'osservazione XMM-Newton di questa stella per seguire una precedente rilevazione nei raggi X, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio mostra che il flusso di raggi X in V473 Lyr, in contraddizione con due Cefeidi simili (Delta Cephei e Beta Doradus) è rimasta costante per un terzo del ciclo di pulsazioni coperto dall'osservazione. Questo, secondo i ricercatori, indica che i raggi X molto probabilmente non sono prodotti dai cambiamenti intorno al ciclo di pulsazioni, ma da un compagno di piccola massa.

Inoltre, lo spettro dei raggi X di V473 Lyr è risultato essere morbido (0,6 keV), con proprietà ai raggi X, che è coerente con un giovane, compagno di piccola massa. I dati suggeriscono che è molto probabilmente una giovane stella della sequenza principale G o K, con un distacco dal primario stimato tra 30 e 300 UA. Tali oggetti si trovano raramente, tranne in luoghi come ammassi aperti.

La ricerca ha anche sottolineato la difficoltà di rilevare nuovi compagni di bassa massa delle Cefeidi, e conferma lo stato di V473 Lyr come Cefeide, anche se insolito.

"I compagni di piccola massa delle Cefeidi sono difficili da identificare, poiché la distribuzione spettrale dell'energia è simile a quella della Cefeide, e il compagno è molto più debole della Cefeide. (...) Il compagno attivo ai raggi X è un'altra conferma che V473 Lyr è una giovane stella Pop I stessa, nonostante le sue insolite caratteristiche di pulsazione, " concludono gli autori del paper.

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