La principale autorità mondiale sulla polvere lunare suggerisce la sostanza simile alla polvere, che è più fine del talco e più abrasivo della carta vetrata, rimane un grave problema di gestione del rischio che ostacola le prossime spedizioni spaziali.

La polvere lunare è considerata il problema ambientale numero uno sulla luna e può causare rischi imprevedibili sia per i robot che per gli esseri umani che operano sulla superficie coperta di polvere.

Professore a contratto presso la University of Western Australia, Brian O'Brien ritiene che l'immobilizzazione del piccolo rover lunare cinese Yutu nel gennaio 2014 sia stata probabilmente causata dalla polvere lunare e che sia stato il campanello d'allarme necessario per cambiare mezzo secolo di autocompiacimento nei confronti del problema.

Comprendere la polvere è una considerazione chiave per le spedizioni spaziali del 2018, inclusa l'imminente missione cinese Chang'e 4 sul lato opposto della luna, Il rover lunare indiano Chanrayahaan-2 e diversi altri gruppi commerciali internazionali in precedenza concorrenti per il Google Lunar XMedal Prize, ormai chiuso, da 30 milioni di dollari.

"Molti casi di studio hanno dimostrato per oltre 50 anni, da Surveyor ad Apollo al rover lunare Chang'e-3 Yutu, l'importanza dell'inevitabile polvere lunare sulla superficie della Luna terrestre, "Ha detto il professor O'Brien.

"Le spedizioni passate sono state afflitte dalla polvere con problemi derivanti da attrezzature e cerniere intasate, serrature da polso, frontalini e una tuta spaziale che perde. La caratteristica più allarmante era la rapidità e l'irreversibilità con cui i problemi potevano insorgere, " Egli ha detto.

Le tute spaziali dell'Apollo e il design delle attrezzature lasciavano pochissimo spazio agli errori e tutti gli astronauti hanno avuto problemi con la polvere anche con brevi soggiorni in superficie.

"Tra tutte le alte tecnologie della missione Apollo, le uniche misurazioni dei movimenti della polvere lunare che sono state fatte sono state quelle dei miei semplicistici esperimenti sui rilevatori di polvere (DDE) delle dimensioni di una scatola di fiammiferi che costano al massimo $ 100 per la costruzione, "Ha detto il professor O'Brien.

"La NASA non ha pianificato alcun esperimento con la polvere, ma ho pensato che fosse solo buon senso quando rocce cosmiche grandi e piccole ad altissima velocità hanno polverizzato rocce sulla superficie lunare per 4 miliardi di anni, " Egli ha detto.

Questi DDE sono stati messi sulla Luna da Buzz Aldrin su Apollo 11, Alan Bean sull'Apollo 12, Alan Carpenter sull'Apollo 14 e Jim Irwin sull'Apollo 15 e trasmettevano dati fino a quando non furono spenti nel 1977.

"Queste scoperte possono aiutare tutte le future spedizioni internazionali sulla Luna, da umani e robot, aumentando le loro possibilità di successo, sicurezza, e la loro efficacia in termini di costi, "Ha detto il professor O'Brien.

"Sono preziosi nella pianificazione di future missioni di creazione di un villaggio lunare e future spedizioni per portare gli umani su Marte".

"Verrà il momento, spero nella mia vita, e forse con il mio aiuto inventando rilevatori di polvere di tecnologia superiore che scopriranno di più sul comportamento extraterrestre della polvere sulla Luna. Fino ad allora, i 30 milioni di misurazioni dei 4 piccoli rilevatori di polvere Apollo e le 14 scoperte sottoposte a revisione paritaria sono tutto ciò che esiste."

Il professor O'Brien presenterà le sue ultime scoperte a gruppi internazionali alla conferenza della NASA "New Views on Moon-2 Asia" in Giappone ad aprile e alla Conferenza lunare europea in Francia a maggio.