Ricostruzione artistica di due rauisuchi che litigano per il cadavere essiccato di un parente di mammifero nel Triassico dell'Africa meridionale. Sullo sfondo, dinosauri e rettili simili a mammiferi formano altre parti dell'ecosistema. Credito:Viktor Radermacher, possiede il copyright
Gigante, animali predatori simili a coccodrilli vissuti durante il periodo Triassico nell'Africa meridionale predavano i primi dinosauri e parenti di mammiferi 210 milioni di anni fa. Questi predatori, noti come "rauisuchian" predavano i primi dinosauri erbivori e i loro parenti mammiferi che vivevano all'epoca, secondo lo studente di Wits Masters Rick Tolchard.
"Questi antichi fossili ci forniscono la prova di come almeno due specie di predatori cacciarono questi dinosauri vegetariani 210 milioni di anni fa. È incredibile seguire gli indizi lasciati nei denti fossilizzati, mascelle, arti e altri fossili per aiutarci a raccontare l'antica storia della vita nell'Africa meridionale, "dice Tolchard.
I fossili studiati da Tolchard includono denti, pezzi di mascelle, arti posteriori e corazza, che possono essere descritti come parti di rauisuchi.
I rauisuchi sono strettamente imparentati con i coccodrilli come li conosciamo oggi. Avevano una diversità di forme e dimensioni del corpo durante il periodo Triassico. Gli esemplari descritti in questa ricerca includono alcuni dei più grandi membri carnivori di questo gruppo, che erano forse lunghi fino a 10 metri, con enormi teschi pieni di seghettati, denti ricurvi.
Lo studio, pubblicato online su Journal of African Earth Sciences la settimana scorsa, mostra che i rauisuchian erano alcuni degli ultimi membri sopravvissuti del loro gruppo, e che quando erano vivi, stavano prosperando vicino al Circolo Antartico, il limite teorico per la loro fisiologia.
Esempio di denti rauisuchi nelle collezioni Wits Credito:Wits University
"Nel periodo Triassico, rauisuchian erano molto diffusi e i loro fossili sono conosciuti da tutti i continenti tranne l'Antartide, " aggiunge Tolchard. "Si sono estinti circa 200 milioni di anni fa, spianando la strada ai dinosauri per diventare i grandi animali terrestri dominanti".
"Lo studio di Rick dimostra il valore di riesaminare vecchi esemplari, e ora finalmente sappiamo cosa stava predando tutti quei dinosauri erbivori!" dice il professor Jonah Choiniere, Consigliere di Rick e professore di paleobiologia comparata presso il Wits Evolutionary Studies Institute.
Rick Tolchard studia i rauisuchi nel Geological Survey in Namibia. Credito:Helke Mocke
Tolchard ha studiato fossili provenienti da collezioni con sede presso l'Università del Witwatersrand, l'Iziko South African Museum e il National Museum di Bloemfontein. È stato affiancato nella ricerca da un team internazionale, compresi i ricercatori degli Stati Uniti, Argentina e Regno Unito
