In uno studio pubblicato su Cambiamenti climatici naturali il sito web di oggi, gli scienziati attingono alle recenti scoperte per sottolineare le sfaccettate dinamiche dello scioglimento superficiale in Antartide. Gli autori dello studio provengono dal Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, l'Istituto cooperativo per la ricerca in scienze ambientali presso l'Università del Colorado Boulder, e Rowan University.

L'Antartide è spesso considerata un raffreddore, alto, e luogo asciutto, e questo è certamente vero per la più grande calotta di ghiaccio della Terra, che attualmente blocca circa 58 metri di innalzamento del livello del mare. Però, studi recenti indicano che in un futuro di riscaldamento, una parte maggiore della superficie della calotta antartica si scioglierà. Se questa nuova acqua si raccoglie nei laghi, si muove nei fiumi o viene assorbito dalla neve superficiale come una spugna, ha enormi conseguenze per l'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo.

Oggi, L'Antartide perde la maggior parte della sua massa di ghiaccio sciogliendosi dal basso verso l'alto dall'oceano, e dalla rottura degli iceberg. Ma ricerche recenti indicano sempre più che potrebbe non essere sempre così. Mentre le temperature globali continuano ad aumentare, L'Antartide potrebbe affrontare progressivamente la perdita di ghiaccio dall'alto verso il basso, pure, a causa di un'atmosfera calda. Infatti, recenti lavori di modellazione hanno dimostrato che potrebbe effettivamente essere un'atmosfera più calda a guidare i principali contributi dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare in questo secolo. Questo lavoro di modellazione è stato ampliato dalle osservazioni degli ultimi decenni nella regione della Penisola Antartica, dove diverse piattaforme di ghiaccio si sono rotte a causa dell'aria più calda causando un maggiore scioglimento della superficie. Questo scioglimento ha formato grandi laghi di acqua di disgelo che hanno causato la frattura e la rottura delle piattaforme di ghiaccio. Una volta avvenuta questa rottura, il ghiaccio dall'interno dell'Antartide accelera nell'oceano.

Però, nella nostra comprensione in continua evoluzione della produzione di acqua di disgelo in Antartide, gli autori dimostrano anche che un'atmosfera calda è solo una considerazione; i venti e le retroazioni su scala locale possono essere ancora più importanti per favorire lo scioglimento. Per esempio, questa atmosfera più calda può portare a più nevicate, quale, forse controintuitivamente, potrebbe anche sopprimere la fusione, mentre allo stesso tempo crea più di uno strato di abete spugnoso per assorbire l'acqua di fusione.

Capire cosa succede all'acqua di fusione dopo che si è formata è un problema critico che deve essere affrontato. La scienza ha ottenuto alcune intuizioni dalla Groenlandia, dove c'è una fusione superficiale molto maggiore che si verifica oggi. Per esempio, in Groenlandia, sappiamo che l'acqua di disgelo può filtrare attraverso la neve e finire nel sottosuolo, formando vaste falde acquifere di firn. Se tali caratteristiche iniziano a formarsi sulle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide, potrebbero minacciare la futura stabilità della piattaforma di ghiaccio. Però, Le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide non sono l'unica cosa di cui dovremmo preoccuparci in futuro. Se c'è abbastanza scioglimento superficiale sul ghiaccio dell'Antartide, parte di quest'acqua potrebbe arrivare alla base della calotta glaciale e influenzare il flusso del ghiaccio nell'oceano, come sta già facendo sotto gran parte della calotta glaciale della Groenlandia.

In definitiva, gli autori sostengono che risolvere il modo in cui l'Antartide risponderà ai cambiamenti climatici è un compito sempre più complesso e ha creato nuove domande e un urgente bisogno di un accordo concertato, multidisciplinare, e impegno internazionale. Scrivono che oggi sono necessarie osservazioni dal suolo e dallo spazio, ed è imperativo che la calotta glaciale e i modelli climatici siano in grado di rappresentare i diversi processi che influenzano lo scioglimento e l'idrologia in Antartide. A causa del potenziale dell'Antartide di alterare notevolmente il livello globale del mare, queste sono preoccupazioni urgenti che richiedono una maggiore attenzione scientifica.