Nuove immagini e video dal Mars Express dell'ESA mostrano Phobos e Deimos alla deriva davanti a Saturno e alle stelle sullo sfondo, rivelando di più sul posizionamento e sulle superfici delle misteriose lune del Pianeta Rosso.

Le due piccole lune di Marte sono oggetti intriganti. Mentre sappiamo qualcosa delle loro dimensioni, aspetto e posizione grazie a veicoli spaziali come il Mars Express dell'ESA, molto rimane sconosciuto. Come e dove si sono formati? Di cosa sono fatti? Cosa c'è esattamente sulle loro superfici e potremmo inviare un lander per scoprirlo?

Mars Express studia Marte e le sue lune da molti anni. Il satellite ha recentemente osservato sia Phobos, La luna più interna e più grande di Marte con un diametro fino a 26 km, e Deimos, Il fratello minore di Phobos con un diametro di 6,2 km, per produrre questo nuovo video e una serie di immagini.

Il video combina 30 immagini come singoli fotogrammi e mostra Phobos che passa attraverso il fotogramma con il pianeta gigante gassoso Saturno, che si trova a circa un miliardo di chilometri di distanza, visibile come un piccolo punto ad anello sullo sfondo.

Posizionamento preciso

Mars Express lavora da più di 14 anni al Red Planet. Mentre molti altri veicoli spaziali sono attualmente su Marte, tra cui ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA, L'orbita ellittica quasi polare di Mars Express offre alcuni vantaggi per determinate osservazioni.

In particolare, il suo percorso lo porta più vicino a Phobos di qualsiasi altro veicolo spaziale, e gli consente di osservare periodicamente la luna da vicino da un raggio di 150 km - nell'estate del 2017, è arrivato vicino a 115 km.

Le immagini di Phobos e Saturno che compongono il video sono state scattate il 26 novembre 2016 dalla High Resolution Stereo Camera. Mars Express stava viaggiando a circa 3 km/s quando ha ottenuto queste visualizzazioni, sottolineando l'importanza di conoscere l'esatta posizione di Phobos:la navicella ha avuto solo pochi secondi per fotografare il corpo roccioso mentre passava.

Gli scienziati affinano ripetutamente la nostra conoscenza del posizionamento delle lune nel cielo e assicurano che sia aggiornata osservando ogni luna contro le stelle di riferimento sullo sfondo e altri corpi del sistema solare. Queste posizioni calcolate sono incredibilmente precise, e può essere preciso a solo un paio di chilometri.

Studiare la superficie

Queste immagini sono anche fondamentali per comprendere la superficie e la struttura delle lune. Accanto alla vista di Phobos contro Saturno, Mars Express ha anche ottenuto immagini di Phobos contro una stella di riferimento l'8 gennaio 2018 (stella cerchiata in rosso), immagini ravvicinate della superficie butterata di Phobos il 12 settembre 2017, e immagini di Deimos con Saturno il 15 gennaio 2018.

I fotogrammi della superficie di Phobos sono stati presi durante sorvoli ravvicinati, e mostra il irregolare, superficie irregolare e increspata nei dettagli. Phobos ha uno dei più grandi crateri da impatto rispetto alle dimensioni del corpo nel Sistema Solare:il diametro di 9 km del cratere Stickney è circa un terzo del diametro della luna. È visibile come il più grande cratere in queste cornici.

Lo stesso lato della luna è sempre rivolto verso il pianeta, il che significa che sono necessari più passaggi ravvicinati per costruire una mappa completa della sua superficie.

Deimos è visibile come un corpo irregolare e parzialmente in ombra in primo piano in una delle nuove immagini di Mars Express, con i delicati anelli di Saturno appena visibili che circondano il piccolo punto sullo sfondo.

Deimos è significativamente più lontano da Marte rispetto al fratello maggiore:mentre Phobos si trova a soli 6000 km dalla superficie, Deimos orbita a circa 23 500 km. Per confronto, il nostro satellite è circa 16 volte più lontano dalla Terra rispetto a Deimos da Marte.

Missioni future su Marte

C'è ancora molto che vorremmo sapere sul sistema di Marte. Le lune rimangono particolarmente misteriose, con domande aperte sulle loro origini, formazione e composizione. Di conseguenza, combinato con la loro vicinanza al Pianeta Rosso, le piccole lune hanno suscitato molto interesse come obiettivo per future missioni.

Phobos in particolare è stato preso in considerazione per una possibile missione di atterraggio e di restituzione del campione. A causa della sua vicinanza a Marte e di un lato sempre rivolto verso il suo genitore, la luna potrebbe anche essere un possibile luogo per un posto di osservazione più permanente. Ciò consentirebbe il monitoraggio e lo studio a lungo termine della superficie e dell'atmosfera marziane, e relè di comunicazione per altri veicoli spaziali.

Capire di più sul posizionamento, superficie, la composizione e il terreno sia di Phobos che di Deimos dalle osservazioni di Mars Express sono importanti per la preparazione delle missioni future.