Molto tempo fa su Marte, l'acqua ha scavato profondi letti di fiumi nella superficie del pianeta, ma non sappiamo ancora che tipo di tempo li ha nutriti. Gli scienziati non sono sicuri, perché la loro comprensione del clima marziano miliardi di anni fa rimane incompleta.

Un nuovo studio degli scienziati dell'Università di Chicago ha catalogato questi fiumi per concludere che un significativo deflusso fluviale è persistito su Marte più tardi nella sua storia di quanto si pensasse in precedenza. Secondo lo studio, pubblicato il 27 marzo in Progressi scientifici , il deflusso è stato intenso - i fiumi su Marte erano più ampi di quelli sulla Terra oggi - e si è verificato in centinaia di luoghi sul pianeta rosso.

Ciò complica il quadro per gli scienziati che cercano di modellare l'antico clima marziano, ha detto l'autore principale dello studio Edwin Kite, assistente professore di scienze geofisiche ed esperto sia di storia di Marte che di climi di altri mondi. "È già difficile spiegare fiumi o laghi sulla base delle informazioni che abbiamo, " ha detto. "Questo rende un problema difficile ancora più difficile."

Ma, Egli ha detto, i vincoli potrebbero essere utili per vagliare le numerose teorie che i ricercatori hanno proposto per spiegare il clima.

Marte è attraversato dalle tracce distintive di fiumi morti da tempo. La navicella spaziale della NASA ha scattato foto di centinaia di questi fiumi dall'orbita, e quando il rover su Marte Curiosity è atterrato nel 2012, restituiva immagini di sassi arrotondati, caduti a lungo nel fondo di un fiume.

È un mistero il motivo per cui l'antico Marte avesse acqua liquida. Marte ha un'atmosfera estremamente sottile oggi, e all'inizio della storia del pianeta, riceveva anche solo un terzo della luce solare dell'attuale Terra, che non dovrebbe essere abbastanza calore per mantenere l'acqua liquida "Infatti, anche sull'antico Marte, quando era abbastanza umido per i fiumi qualche volta, il resto dei dati sembra che Marte fosse estremamente freddo e secco per la maggior parte del tempo, " disse Kite.

Alla ricerca di una migliore comprensione delle precipitazioni marziane, Kite e i suoi colleghi hanno analizzato fotografie e modelli di elevazione per oltre 200 antichi alvei marziani che abbracciano oltre un miliardo di anni. Questi alvei sono una ricca fonte di indizi sull'acqua che li attraversa e sul clima che l'ha prodotta. Per esempio, la larghezza e la pendenza dei letti dei fiumi e le dimensioni della ghiaia raccontano agli scienziati la forza del flusso d'acqua, e la quantità di ghiaia limita il volume d'acqua che passa.

La loro analisi mostra chiare prove di persistenti, forte deflusso che si è verificato anche nell'ultima fase del clima umido, ha detto Aquilone.

I risultati forniscono una guida per coloro che cercano di ricostruire il clima marziano, ha detto Aquilone. Per esempio, la dimensione dei fiumi implica che l'acqua scorresse continuamente, non solo a mezzogiorno, quindi i modellisti climatici devono tenere conto di un forte effetto serra per mantenere il pianeta abbastanza caldo per temperature medie diurne al di sopra del punto di congelamento dell'acqua.

I fiumi mostrano anche un forte flusso fino all'ultimo minuto geologico prima che il clima umido si prosciughi. "Ti aspetteresti che diminuiscano gradualmente nel tempo, ma non è quello che vediamo, " disse Kite. I fiumi si accorciano - centinaia di chilometri anziché migliaia - ma la portata è ancora forte. "Il giorno più piovoso dell'anno è ancora molto umido".

È possibile che il clima avesse una sorta di interruttore "acceso/spento", aquilone speculato, che oscillava avanti e indietro tra cicli asciutti e bagnati.

"Il nostro lavoro risponde ad alcune domande esistenti ma ne solleva una nuova. Il che è sbagliato:i modelli climatici, i modelli di evoluzione dell'atmosfera, o la nostra comprensione di base della cronologia del sistema solare interno?" ha detto.