La galassia che abitiamo, la via Lattea, potrebbe diventare ancora più grande, secondo Cristina Martínez-Lombilla, un dottorando presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias di Tenerife, Spagna, e i suoi collaboratori. Presenterà il lavoro del suo team in una conferenza martedì 3 aprile alla Settimana europea dell'astronomia e delle scienze spaziali a Liverpool.

Il Sistema Solare si trova in uno dei bracci del disco di una galassia a spirale barrata che chiamiamo Via Lattea, con un diametro di circa 100, 000 anni luce. La nostra galassia è composta da diverse centinaia di miliardi di stelle, con enormi quantità di gas e polvere, tutti mescolati e interagenti attraverso la forza di gravità.

La natura di questa interazione determina la forma di una galassia, che può essere a spirale, ellittica o irregolare. Come una spirale sbarrata, la Via Lattea è costituita da un disco in cui stelle, polvere, e il gas giacciono per lo più su un piano piatto, con le braccia che si estendono da una barra centrale.

Nel disco della Via Lattea ci sono stelle di molte età diverse. Massiccio, piccante, le stelle blu sono molto luminose e hanno una durata di vita relativamente breve di milioni di anni, mentre le stelle di massa inferiore alla fine diventano più rosse e molto più deboli e possono vivere per centinaia di miliardi di anni. Le stelle più giovani e di breve durata si trovano nel disco della galassia, dove nuove stelle continuano a formarsi, mentre le stelle più vecchie dominano nel rigonfiamento attorno al centro galattico e nell'alone che circonda il disco.

Alcune regioni di formazione stellare si trovano sul bordo esterno del disco, e i modelli di formazione delle galassie prevedono che le nuove stelle aumenteranno lentamente le dimensioni della galassia in cui risiedono. Un problema nello stabilire la forma della Via Lattea è che viviamo al suo interno, così gli astronomi guardano altrove galassie simili come analoghe alle nostre.

Martínez-Lombilla e i suoi colleghi hanno deciso di stabilire se altre galassie a spirale simili alla Via Lattea stanno davvero diventando più grandi, e se sì, cosa significa per la nostra galassia. Lei e il suo team hanno usato il telescopio terrestre SDSS per i dati ottici, e i due telescopi spaziali GALEX e Spitzer rispettivamente per dati nel vicino-UV e nel vicino infrarosso, per osservare in dettaglio i colori ei moti delle stelle all'estremità del disco che si trovano nelle altre galassie.

I ricercatori hanno misurato la luce in queste regioni, prevalentemente provenienti da giovani stelle blu, e misurato il loro movimento verticale (su e giù dal disco) delle stelle per calcolare quanto tempo impiegheranno ad allontanarsi dai loro luoghi di nascita, e come le loro galassie ospiti stavano crescendo di dimensioni.

Basato su questo, calcolano che le galassie come la Via Lattea crescono a circa 500 metri al secondo, abbastanza veloce da coprire la distanza da Liverpool a Londra in circa dodici minuti.

La signora Martínez-Lombilla commenta:"La Via Lattea è già abbastanza grande. Ma il nostro lavoro mostra che almeno la sua parte visibile sta lentamente aumentando di dimensioni, mentre le stelle si formano alla periferia galattica. non sarà veloce, ma se potessi viaggiare avanti nel tempo e guardare la galassia tra 3 miliardi di anni, sarebbe circa il 5% più grande di oggi".

Questa crescita lenta potrebbe essere discutibile in un lontano futuro. Si prevede che la Via Lattea si scontrerà con la vicina Galassia di Andromeda in circa 4 miliardi di anni, e la forma di entrambi cambierà radicalmente man mano che si fonderanno.