Il Trace Gas Orbiter ha raggiunto la sua orbita finale dopo un anno di "aerofrenatura" terminato a febbraio. Questa entusiasmante operazione ha visto il velivolo sfrecciare attraverso la parte più alta dell'atmosfera superiore, usando la resistenza sulle sue ali solari per trasformare la sua orbita iniziale di quattro giorni altamente ellittica di circa 200 x 98 000 km nell'orbita finale, percorso molto più basso e quasi circolare a circa 400 km.

Ora sta girando intorno a Marte ogni due ore e, dopo la calibrazione e l'installazione del nuovo software, inizierà le osservazioni scientifiche di routine.

"Questa è una pietra miliare importante per il nostro programma ExoMars, e un risultato fantastico per l'Europa, "dice Pia Mitschdoerfer, Responsabile missione Trace Gas Orbiter.

"Abbiamo raggiunto questa orbita per la prima volta attraverso l'aerofrenatura e con l'orbiter più pesante mai inviato sul Pianeta Rosso, pronti per iniziare a cercare segni di vita dall'orbita."

"Inizieremo la nostra missione scientifica in appena un paio di settimane e siamo estremamente entusiasti di ciò che riveleranno le prime misurazioni, "dice Håkan Svedhem, scienziato del progetto dell'orbiter.

"Abbiamo la sensibilità per rilevare i gas rari in proporzioni minuscole, con il potenziale per scoprire se Marte è ancora attivo oggi, dal punto di vista biologico o geologico".

L'obiettivo principale è fare un inventario dettagliato dei gas traccia, quelli che costituiscono meno dell'1 percento del volume totale dell'atmosfera del pianeta. In particolare, l'orbiter cercherà prove di metano e altri gas che potrebbero essere le firme di attività biologica o geologica attiva.

Sulla terra, gli organismi viventi rilasciano gran parte del metano del pianeta. È anche il componente principale dei giacimenti naturali di gas idrocarburici, e un contributo è fornito anche dall'attività vulcanica e idrotermale.

Si prevede che il metano su Marte abbia una vita piuttosto breve – circa 400 anni – perché viene scomposto dalla luce ultravioletta del Sole. Reagisce anche con altre specie nell'atmosfera, ed è soggetto a mescolamento e dispersione da parte dei venti. Questo significa, se viene rilevato oggi, è stato probabilmente creato o rilasciato da un antico serbatoio relativamente di recente.

Sono stati accennati precedenti possibili rilevamenti di metano da parte del Mars Express dell'ESA e, più recentemente, del rover Curiosity della NASA, ma sono ancora oggetto di molti dibattiti.

Il Trace Gas Orbiter è in grado di rilevare e analizzare il metano e altri gas in tracce anche in concentrazioni estremamente basse, con una precisione migliorata di tre ordini di grandezza rispetto alle misurazioni precedenti. Sarà anche in grado di aiutare a distinguere tra le diverse possibili origini.

I quattro strumenti effettueranno misurazioni complementari dell'atmosfera, superficie e sottosuolo. La sua fotocamera aiuterà a caratterizzare le caratteristiche sulla superficie che potrebbero essere correlate a fonti di gas in tracce.

I suoi strumenti cercheranno anche il ghiaccio d'acqua nascosto appena sotto la superficie, che insieme a potenziali fonti di gas traccia potrebbero guidare la scelta dei futuri siti di atterraggio delle missioni.

Presto inizierà anche a fornire relè di comunicazione per i rover Opportunity e Curiosity della NASA, prima dell'arrivo del lander InSight della NASA entro la fine dell'anno, e per il rover ExoMars e la piattaforma scientifica di superficie nel marzo 2021.

I test preliminari sui relè con i rover della NASA sono stati condotti nel novembre 2016, poco dopo l'arrivo dell'orbiter su Marte. Infine, fornirà più connessioni di trasmissione dati ogni settimana.