stella di Caffau, l'oggetto più povero di metallo conosciuto fino ad oggi e una delle stelle più antiche della galassia della Via Lattea, risulta essere una stella nana, secondo un'analisi di nuove misurazioni fornite da Gaia Data Release 2 (DR2). La scoperta è stata dettagliata il 27 aprile in un articolo pubblicato sul server di prestampa arXiv.

stella di Caffau, noto anche come SDSS J102915+172927, è una debole stella di 13 miliardi di anni nella costellazione del Leone. Nel 2011, un team di ricercatori guidato da Elisabetta Caffau dell'Osservatorio di Parigi, Francia, scoperto che questa stella è composta quasi interamente da idrogeno ed elio, con estrema sottoabbondanza di elementi più pesanti. Questa composizione chimica ha sorpreso gli astronomi, come con la sua massa ridotta (circa 0,8 masse solari) e quantità estremamente basse di metalli (più di 20, 000 volte più piccolo di quello del sole), questa stella non dovrebbe esistere affatto.

Sebbene la stella di Caffau sia stata oggetto di numerosi studi, molte delle sue proprietà rimasero incerte, come la sua esatta classificazione stellare e la sua distanza. Uno scenario proposto dagli astronomi suggerisce che la stella sia una nana, con una distanza stimata di 4, 400 anni luce di distanza dalla Terra, mentre l'altro propone che l'oggetto sia una stella subgigante di circa 20, 200 anni luce di distanza.

Ora, un nuovo catalogo di dati dal satellite Gaia dell'ESA ha fornito importanti informazioni che hanno aiutato gli astronomi a scoprire quale delle due ipotesi proposte è vera. Il set di dati DR2, uscito il 25 aprile fornisce misurazioni di alta precisione, comprese le posizioni nel cielo, parallasse e moti propri per oltre 1 miliardo di sorgenti nella nostra galassia. I dati DR2 hanno permesso a un gruppo di ricercatori guidati da Piercarlo Bonifacio dell'Osservatorio di Parigi e tra cui Elisabetta Caffau, per confermare la vera natura di SDSS J102915+172927.

Gli autori scrivono, "La missione Gaia con il suo secondo rilascio di dati ci ha fornito una parallasse molto accurata di 0,734 ± 0,073 mas. Pertanto, la distanza è 1,37+0,15 -0,12 kpc, in perfetto accordo con quanto stimato da Caffau et al. Gaia fornisce anche la fotometria per questa stella G =16,548 e un colore BP-RP =0,799. (…) Abbiamo usato le informazioni di cui sopra per calcolare la magnitudine V assoluta utilizzando le trasformazioni fornite dalla documentazione di Gaia DR2. Questo ci permette di confrontarlo con le 3 isocrone povere di metalli calcolate da A. Chieffi (comunicazione privata) e mostrate in figura."

Secondo il giornale, i dati forniti da DR2 escludono la possibilità che SDSS J102915+172927 sia un subgigante, il che conferma che si tratta di una stella nana. Inoltre, esclude anche l'ipotesi che questa stella sia stata formata da un mezzo prevalentemente arricchito da una supernova di tipo Ia.

Lo studio pubblicato dal team di Bonifacio potrebbe essere utile per migliorare la nostra comprensione di tali metalli poveri, oggetti primitivi e antichi come la stella di Caffau, fornendo importanti informazioni sul processo di formazione stellare. Sottolinea anche il ruolo del raffreddamento e della frammentazione della polvere necessari per formare una stella come SDSS J102915+172927.

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