I ricercatori dell'Università di Southampton hanno scoperto che l'unico "Bursting Pulsar" - una stella di neutroni che ruba materia da una stella vicina di piccola massa - potrebbe anche essere la "pulsar di transizione" più lenta conosciuta esistente. Le pulsar di transizione sono una classe rara di stelle di neutroni, che si alternano tra la visualizzazione dei raggi X e delle pulsazioni radio su scale temporali di anni.

Jamie Corte, ricercatore post-laurea in Astronomia a Southampton, ha anche scoperto per la prima volta in assoluto che il Bursting Pulsar (GRO J1744-28) ha la tendenza a "singhiozzare" mentre rimuove la materia da una stella gigante vicina sulla sua superficie. Le osservazioni sono presenti in un nuovo articolo pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society :Lettere co-autore di Court con Southampton Principal Research Fellow, Dr. Diego Altamirano e Dr. Andrea Sanna presso l'Università di Cagliari in Italia.

Utilizzando i dati archiviati dall'osservatorio orbitante RXTE della NASA, che ricadde sulla Terra il 30 aprile, Court e i suoi colleghi hanno scoperto che questo oggetto potrebbe anche essere la "pulsar di transizione" più lenta conosciuta con un campo magnetico 100 volte più forte di qualsiasi altro.

"In un sistema pulsar di transizione, una stella di neutroni estrae materia da una stella vicina simile al sole sulla sua superficie, " spiega. "Questo colossale fiume di materia stellare fa girare la stella di neutroni come un motore, portando a questo oggetto delle dimensioni di una città con il doppio della massa del sole che ruota centinaia di volte al secondo. Anche le forze di attrito in questo flusso lo riscaldano fino a milioni di gradi; facendolo risplendere brillantemente nei raggi X che possiamo vedere dalla Terra".

Questo flusso di materia non può durare per sempre e, mentre la compagna della stella di neutroni viene lentamente strappata via, il flusso non finisce in modo ordinato.

"Ora si crede che, nelle stelle di neutroni verso la fine di questo processo, questo flusso a volte può accendersi e spegnersi, facendo esplodere lentamente i raggi X come un motore morente, " Corte continua. "Anche quando il flusso è presente, smette di essere liscio; una lotta in continua evoluzione tra il gas in caduta e il campo magnetico fa sì che la materia venga invece inghiottita in discreti "sorsi" o "singhiozzi". Questi "singhiozzi" sono i segni rivelatori che abbiamo scoperto nella stella di neutroni nota come "Bursting Pulsar".

"Ma il Bursting Pulsar è insolito sotto molti aspetti, Court aggiunge. "La stella di neutroni ruota solo circa due volte al secondo; mentre questo può sembrare veloce per qualcosa di 20 km di diametro, questo è circa 100 volte più lento delle altre pulsar di transizione scoperte finora, suggerendo che il motore a flusso di materia in qualche modo non è riuscito a far girare la stella di neutroni quanto avrebbe dovuto. Questo a sua volta suggerisce che c'è ancora molto che non capiamo su come queste stelle incredibilmente dense si evolvono nel tempo.

"In aggiunta a questo, la stella di neutroni in questo sistema ha un campo magnetico incredibilmente forte; più di 100 miliardi di volte quella della Terra, e 100 volte più forte di qualsiasi altra pulsar di transizione conosciuta, " conclude. "Questa emozionante scoperta ci permetterà di esplorare la fisica disordinata di questi singhiozzi cosmici in un ambiente più estremo che mai. Mostra che, anche 6 anni dopo la disattivazione, il satellite RXTE ci sta ancora aiutando a fare una grande nuova scienza".