Lo strumento della fotocamera per immagini policromatiche della Terra (EPIC) opera a bordo del satellite del Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), lanciato nel febbraio 2015 e osserva la Terra da una distanza di circa un milione di miglia verso il Sole, consentendo l'osservazione dell'intera Terra dall'alba al tramonto.

Uno spettroradiometro, EPIC acquisisce immagini utilizzando 10 filtri che rilevano la luce che copre una regione di lunghezze d'onda dall'ultravioletto al vicino infrarosso. La NASA ha reso disponibili al pubblico immagini a colori quotidiane che lo strumento ha catturato della Terra illuminata dal sole dal giugno del 2015, e ora seguono l'esempio una raccolta di prodotti scientifici:anidride solforosa da eruzioni vulcaniche, ozono totale della colonna, aerosol ultravioletti (UV), proprietà delle nuvole e della vegetazione e correzione atmosferica inclusa la riflettanza superficiale. Tali dati sono disponibili da giugno 2015 a circa due giorni prima della data odierna.

L'attuale flotta di satelliti in orbita attorno alla Terra della NASA fornisce osservazioni di quelle e altre quantità, consentire la ricerca scientifica su come sta cambiando il pianeta. I nuovi prodotti EPIC disponibili integreranno queste osservazioni grazie alla capacità dello strumento di catturare più immagini dell'intero pianeta durante la luce del giorno rispetto a qualsiasi strumento sugli altri satelliti della NASA. In estate, EPIC acquisisce in media un'immagine ogni ora e un'immagine ogni due ore durante l'inverno.

"Dato lo speciale punto di osservazione di EPIC e le frequenti osservazioni, siamo in grado di osservare la porzione diurna del ciclo giornaliero di molti fenomeni, " ha detto Alexander Marshak della NASA, vice scienziato del progetto per la missione DSCOVR presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Per esempio, EPIC può seguire un'eruzione vulcanica o un pennacchio di fuoco durante l'intera giornata. Queste misurazioni completano quelle effettuate da altri satelliti in orbita bassa verso la Terra, che visualizzano una posizione particolare meno spesso, in molti casi solo una o due volte al giorno."

Il prodotto aerosol UV tiene traccia di fenomeni come i pennacchi degli incendi mentre percorrono centinaia e talvolta migliaia di miglia e influiscono su tutto, dalla qualità dell'aria alle precipitazioni. Allo stesso modo, il prodotto di anidride solforosa tiene traccia delle emissioni vulcaniche, che possono influenzare la qualità dell'aria e il trasporto aereo in tutto il mondo, mentre il prodotto a base di ozono monitora le concentrazioni di questo gas che assorbe i raggi UV, importante sia per la vita vegetale che animale.

Il prodotto della vegetazione fornisce informazioni relative alla salute delle piante e alla copertura della chioma. Il Normalized Difference Vegetation Index (NDVI) misura la concentrazione di clorofilla nelle foglie, che è indicativo di stress e vitalità delle piante, poiché le piante hanno bisogno della clorofilla per convertire l'energia solare in sostanze nutritive. L'indice dell'area fogliare (LAI) proietta la quantità di foglie su una determinata area ed è importante per stimare la copertura della chioma per la foresta e altri studi. Mentre altri strumenti di telerilevamento forniscono anche dati su NDVI e LAI, EPIC è il primo a fornire il Sunlit Leaf Area Index (SLAI). "Sia LAI che SLAI sono parametri chiave in molti climi globali, modelli idrologici ed ecologici, " disse Marshak.

Il set di dati cloud fornisce una serie di dettagli, compresi altezza e spessore delle nuvole, che sono importanti per gli studi climatici e l'analisi meteorologica e possono integrare i dati di altri veicoli spaziali di telerilevamento. Satelliti geostazionari, come il veicolo spaziale GOES-16 gestito da NOAA, può anche osservare le nuvole durante il giorno, ma non può catturare gran parte delle aree vicino ai poli nord e sud. Ma il posizionamento unico di EPIC nello spazio consente allo strumento di catturare il Circolo Polare Artico durante l'estate dell'emisfero settentrionale e l'Antartide durante l'inverno dell'emisfero settentrionale.

Il set di dati di correzione atmosferica fornisce informazioni quantitative sulla quantità di aerosol nella colonna atmosferica, e rimuove anche gli effetti dell'assorbimento atmosferico e della dispersione della luce solare, fornendo immagini della superficie terrestre come se fosse osservata senza l'atmosfera.

Lo strumento EPIC fa parte di una suite di strumenti alloggiati a bordo del satellite DSCOVR. L'obiettivo primario della missione DSCOVR, una partnership tra la NASA, NOAA e la US Air Force, è quello di mantenere le capacità di monitoraggio del vento solare in tempo reale della nazione, che sono fondamentali per l'accuratezza e il tempo di consegna degli avvisi e delle previsioni meteorologiche spaziali del NOAA. La missione DSCOVR è stata pianificata come una missione di due anni con carburante per durare cinque anni.