Il 27 marzo 2015, l'astronauta Scott Kelly ha guidato un razzo verso la Stazione Spaziale Internazionale. A salutarlo dalla Terra c'era Mark Kelly, suo fratello gemello baffuto. Mentre erano a 400 chilometri verticali di distanza, Gli scienziati della NASA hanno studiato come il corpo umano reagisce agli stress dei viaggi spaziali a lungo termine.

Scott era il soggetto del test; Mark fungeva da controllore.

Nel corso della missione di un anno, La NASA ha ampiamente esaminato la fisiologia dei gemelli, batteri intestinali e persino il loro codice genetico – abbastanza sicuro, La NASA ha visto il bilancio dello stress spaziale su Scott.

"Lo stress fisico può certamente portare a cambiamenti molecolari, " ha detto il professore di biologia occidentale David Smith, un ricercatore genetico. "Se mi sono seduto sul divano e ho mangiato patatine, mentre mio fratello gemello correva la maratona di Boston, vedresti sicuramente differenze nella nostra composizione molecolare. Nel caso di Scott e Mark, ciò che la NASA ha scoperto è stato significativo, ma non un cambio di paradigma".

Però, formulazione sciatta della NASA delle loro scoperte, seguito da reportage da un media non critico, ha portato la ricerca nel regno della fantascienza. "I viaggi nello spazio cambiano i nostri geni", ha affermato un notiziario a marzo. "Il DNA dell'astronauta della NASA non corrisponde più al suo gemello" ha riferito un altro.

Questi articoli citavano il rapporto della NASA del gennaio 2018 che affermava che il codice genetico di Scott differiva da quello di Mark del 7%. Non è solo un'affermazione improbabile, è impossibile, con gemelli identici. in chiunque, gemello o fratello o umano non imparentato, un cambiamento del 7% nel codice genetico trasformerebbe quella persona in qualcosa di non umano.

"Quello che la NASA intendeva per codice genetico era, infatti, espressione genica, " disse Smith. "Se solo i giornalisti avessero citato scienziati, questo incidente di falsa scienza avrebbe potuto essere evitato".

Fabbro, la cui specialità è l'evoluzione genomica e molecolare, è appassionato di comunicazione scientifica e guida gli studenti in progetti di scrittura scientifica. Suoi saggi sono apparsi su vari giornali e riviste.

Quindi qual è la differenza tra codice genetico ed espressione genica?

Il tuo codice genetico è un modello per il funzionamento del tuo corpo. Le cellule del fegato e del cuore contengono lo stesso codice. Ancora, queste cellule differiscono nel loro funzionamento a causa delle differenze nel dispiegamento – l'espressione attiva – del codice genetico della cellula.

"Se ogni gene nelle tue cellule fosse attivamente espresso, i tuoi reni starebbero crescendo gli occhi, "Smith ha scherzato.

In breve, l'espressione genica si riferisce al livello di attività in un segmento del codice genetico. Il livello può variare da 0-100, e può rispondere a fattori ambientali. Per esempio, le fluttuazioni di temperatura innescano cambiamenti nell'espressione genica di alcuni insetti e li inducono a mutare il loro guscio. Il codice genetico degli insetti non cambia, ma i loro geni si attivano a un diverso livello di intensità.

Marco e Scott Kelly, poi, sono analoghi all'insetto prima e dopo la muta.

"I cambiamenti nell'espressione genica sono certamente meno sensazionali di un evento mutazionale. Inoltre, "espressione genica" non esce dalla lingua così facilmente come "codice genetico, '", ha detto Smith.

La palla di neve non ha smesso di rotolare lì. La NASA ha notato che i telomeri di Scott, i cappucci terminali dei cromosomi, erano cresciuti più a lungo di quelli di Mark. I telomeri si accorciano con l'età e lo stress. Quindi, quando lo stress del viaggio spaziale aveva apparentemente allungato i telomeri di Scott, contrariamente alle aspettative, gli scienziati hanno ammesso di essere perplessi.

Ancora, questo rapporto, scritto da un professore britannico di salute muscoloscheletrica, non poteva fare a meno di pungolare la tomba di Einstein e ipotizzare che Scott fosse invecchiato più lentamente a causa degli effetti relativistici. Un calcolo di fisica del liceo avrebbe rivelato che Scott era invecchiato cinque millisecondi più lentamente di Mark, un lasso di tempo così minuscolo che non avrebbe avuto alcun impatto sulla lunghezza dei loro telomeri.

Prima che la NASA potesse intervenire e correggere il suo rapporto di gennaio, il post è stato condiviso e ritwittato in tutto il mondo. "Ci sono voluti tre mesi alla NASA per apportare le modifiche, " ha osservato Smith. "La NASA stava cercando di rendere sensazionale questa notizia?"

La NASA ha promesso che questa generazione produrrà la prima persona a camminare su Marte. Nella speranza di costruire un futuro migliore, l'esplorazione dello spazio è stata annunciata come una soluzione per il boom della popolazione, carenza di risorse e pace nel mondo. Con missioni con equipaggio che costano ai contribuenti milioni di dollari, il pubblico si fida della NASA. Quel canale di fiducia bidirezionale è mediato dai giornalisti.

Gli scienziati che trasmettono le informazioni in primo luogo devono assicurarsi che i loro dati siano validi - e la loro comunicazione al riguardo, chiaro.

"Nell'era Trump dei negazionisti del cambiamento climatico, attivisti antivaccinisti e terrapiattisti, la fiducia del pubblico negli scienziati è stata traballante. È preoccupante vedere uno dei più importanti istituti di ricerca del mondo barcollare sulle notizie false, " Smith ha detto. "La sfiducia tra pubblico e scienziati avrà ripercussioni nel futuro della scienza, salute e ambiente».