Astronomi che utilizzano l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), in cui ESO è partner, hanno individuato una particolare nube di gas risultante da uno scontro tra due stelle. Una stella divenne così grande da inghiottire l'altra che, a sua volta, a spirale verso il suo partner provocandolo a perdere i suoi strati esterni.

Come gli umani, le stelle cambiano con l'età e alla fine muoiono. Per il Sole e le stelle simili, questo cambiamento lo porterà attraverso una fase in cui, avendo bruciato tutto l'idrogeno nel suo nucleo, si gonfia in una grande e luminosa stella gigante rossa. Infine, il sole morente perderà i suoi strati esterni, lasciando dietro di sé il suo nucleo:una stella calda e densa chiamata nana bianca.

"Il sistema stellare HD101584 è speciale nel senso che questo "processo di morte" è stato interrotto prematuramente e drammaticamente quando una vicina stella compagna di piccola massa è stata inghiottita dal gigante, " ha affermato Hans Olofsson della Chalmers University of Technology, Svezia, che ha condotto un recente studio, pubblicato in Astronomia e astrofisica , di questo affascinante oggetto.

Grazie a nuove osservazioni con ALMA, integrato dai dati dell'Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) gestito dall'ESO, Olofsson e il suo team ora sanno che quello che è successo nel sistema a doppia stella HD101584 è stato simile a un combattimento stellare. Mentre la stella principale si gonfiava in una gigante rossa, è cresciuto abbastanza da inghiottire il suo partner di massa inferiore. In risposta, la stella più piccola si è avvicinata a spirale verso il nucleo del gigante ma non si è scontrata con esso. Piuttosto, questa manovra fece scattare la stella più grande in uno sfogo, lasciando i suoi strati di gas drammaticamente dispersi e il suo nucleo esposto.

Il team afferma che la complessa struttura del gas nella nebulosa HD101584 è dovuta alla spirale della stella più piccola verso la gigante rossa, così come ai getti di gas che si sono formati in questo processo. Come un colpo mortale agli strati di gas già sconfitti, questi getti hanno fatto esplodere il materiale precedentemente espulso, formando gli anelli di gas e le luminose macchie bluastre e rossastre viste nella nebulosa.

Un lato positivo di una lotta stellare è che aiuta gli astronomi a comprendere meglio l'evoluzione finale di stelle come il Sole. "Attualmente, possiamo descrivere i processi di morte comuni a molte stelle simili al Sole, ma non possiamo spiegare perché o esattamente come accadono. HD101584 ci fornisce importanti indizi per risolvere questo enigma poiché è attualmente in una breve fase di transizione tra stadi evolutivi meglio studiati. Con immagini dettagliate dell'ambiente di HD101584 possiamo stabilire il collegamento tra la stella gigante che era prima, e il resto stellare diventerà presto, ", afferma la coautrice Sofia Ramstedt dell'Università di Uppsala, Svezia.

La coautrice Elizabeth Humphreys dell'ESO in Cile ha evidenziato che ALMA e APEX, situato nella regione di Atacama, sono stati fondamentali per consentire al team di sondare "sia la fisica che la chimica in azione" nella nuvola di gas. Ha aggiunto:"Questa straordinaria immagine dell'ambiente circumstellare di HD101584 non sarebbe stata possibile senza la squisita sensibilità e la risoluzione angolare fornite da ALMA".

Mentre gli attuali telescopi consentono agli astronomi di studiare il gas attorno al binario, le due stelle al centro della complessa nebulosa sono troppo vicine e troppo lontane per essere risolte. Il telescopio estremamente grande dell'ESO, in costruzione nel deserto di Atacama in Cile, "fornirà informazioni sul 'cuore' dell'oggetto, "dice Olofsson, permettendo agli astronomi di dare un'occhiata più da vicino alla coppia in lotta.

Questa ricerca è stata presentata in un articolo pubblicato su Astronomia e astrofisica .