Negli anni Sessanta, il lancio di un razzo era una grande notizia in tutto il mondo. Sessant'anni dopo, è ancora un grosso problema. Sicuro, SpaceX ha fatto un balzo in avanti con veicoli riutilizzabili, ma la capacità di rendere affidabile il viaggio nello spazio, l'evento quotidiano è ancora lontano.

Il governo degli Stati Uniti e alcune aziende private vogliono cambiarlo. Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa del Pentagono, o DARPA, sta stanziando 10 milioni di dollari per incoraggiare le aziende di lancio a diventare più veloci e agili nel viaggiare nello spazio. L'obiettivo della Rapid Launch Challenge è quello di lanciare un piccolo satellite in orbita con un solo giorno di preavviso, o meno, praticamente da qualsiasi parte del paese. Così facendo, l'agenzia spera di compiere un passo successivo necessario nel percorso dell'umanità verso altri mondi.

"Il vero obiettivo è sempre stato quello di consentire una visualizzazione più in tempo reale, uso tattico dello spazio, "Todd Maestro, un program manager nell'ufficio tecnologico tattico di Darpa, detto in un'intervista. "E questo è qualcosa che abbiamo immaginato come una necessità futura".

Uno dei primi obiettivi di SpaceX e del suo proprietario miliardario, Elon Musk, era quello di rendere i razzi non solo riutilizzabili ma di rilanciarli rapidamente, in giorni consecutivi. Altre società, come Vector Launch Inc. con sede in Arizona, vedi anche missilistica riutilizzabile e frequente, lanci a basso costo come chiave per commercializzare con successo lo spazio.

Per il Dipartimento della Difesa, lo spazio è ora considerato un dominio conteso. La schiera di spie top-secret, i satelliti per comunicazioni e rilevamento missili sono i bersagli più probabili per un nemico, e sia la Cina che la Russia hanno dimostrato la loro capacità di cancellare i satelliti con missili a terra.

La vulnerabilità della flotta satellitare degli Stati Uniti ha stimolato il discorso al Congresso e alla Casa Bianca di un nuovo "corpo spaziale" con la capacità di reagire rapidamente se un satellite viene distrutto o si guasta. Un concetto che sta guadagnando terreno tra i pianificatori militari sta usando una costellazione di satelliti più piccoli invece di più grandi, uccelli più sofisticati che possono essere facilmente distrutti. Se uno è perso, un altro può essere inviato rapidamente per sostituirlo.

"Ci sono molte minacce emergenti e presenti là fuori nel dominio spaziale, " Ha detto il Maestro. C'è "la preoccupazione che abbiamo un'architettura fragile". Un cambiamento così piccolo della flotta orbitale rappresenterebbe "un allontanamento da più costoso, satelliti più capaci."

Però, utilizzando capacità di avvio rapido per posizionare più piccoli, satelliti meno costosi in orbita per mantenere capacità difensive e civili possono aiutare a ovviare ai rischi posti dagli avversari spaziali, disse Shaun Coleman, direttore marketing di Vector Launch.

"Li metteremo su più velocemente di quanto tu possa togliere e poi fuori, " Egli ha detto.

I dirigenti di Vector hanno affermato che il loro modello di business si adatta bene alle esigenze di Darpa, con ogni lancio che costa $ 1 milione a $ 1,5 milioni. "Ci sentiamo come se fossimo nella posizione migliore, proprio in virtù di come abbiamo progettato il prodotto fin dall'inizio, " ha detto Alex Rodriguez, vicepresidente degli affari governativi di Vector, con sede a Tucson.

La Darpa avrebbe ospitato mercoledì a Los Angeles un forum con le compagnie spaziali interessate. Entro fine anno, le aziende dovranno presentare un piano dettagliato su come portare il carico utile di un governo nell'orbita terrestre bassa.

Nel 2019, Darpa darà a ciascuna compagnia di lancio un preavviso di 30 giorni per un sito di lancio, momento in cui devono trasportare rapidamente e in sicurezza sul luogo veicoli di lancio e materiali di supporto. A 14 giorni prima del lancio, riceveranno ulteriori dettagli sulla rampa di lancio, carico utile e orbita. Dopo il primo lancio, un secondo lancio sarà programmato pochi giorni dopo in una località diversa, con un carico utile e un'orbita diversi. Per vincere il primo premio, entrambi i lanci devono avere successo.

Tra gli obiettivi della sfida c'è "dimostrare che possiamo essere indifferenti all'infrastruttura di lancio, " disse il maestro.

Parte di quella sfida, però, si coordinerà con la Federal Aviation Administration, che autorizza tutti i lanci spaziali commerciali statunitensi. Per lanciare rapidamente, il processo normativo dovrà cambiare, un punto focale del Consiglio spaziale nazionale dell'amministrazione Trump.

"Ogni lancio che facciamo oggi è ancora un evento nazionale. Stiamo chiudendo lo spazio aereo, stiamo chiudendo i siti di lancio, "Il Maestro ha detto. "Molte cose dovranno essere affrontate".

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