Lo status di Plutone come "pianeta nano" sta ancora una volta suscitando il dibattito. Questo accade quando alcuni scienziati planetari stanno cercando di riclassificare Plutone come pianeta, un desiderio che probabilmente non si avvererà.

Plutone è conosciuto come un pianeta nano da più di un decennio. Nell'agosto 2006 gli astronomi hanno votato per scuotere il sistema solare, e il numero dei pianeti scese da nove a otto. Plutone era quello messo da parte.

Ci fu qualche protesta che Plutone era stato distrutto in un istante e non era più importante, e le ripercussioni sono state sentite più acutamente in tutta l'America.

Dopotutto, Plutone era "il loro pianeta", scoperto nel 1930 attraverso le meticolose osservazioni dell'astronomo americano Clyde Tombaugh al Lowell Observatory in Arizona.

Al momento del voto, La navicella spaziale New Horizons della NASA era a soli sette mesi dall'inizio del suo viaggio di nove anni verso Plutone. C'era la preoccupazione che quando finalmente è arrivato, alla gente interesserebbe anche un pianeta nano?

Per molti astronomi, la retrocessione di Plutone è stato un momento decisivo. Non era un gesto di distruzione e non era mirato specificamente a Plutone. Quello che ha segnalato è stato un grande balzo in avanti.

In quel momento gli astronomi del mondo riconobbero progressi significativi nella nostra comprensione del sistema solare, un traguardo di cui essere orgogliosi, anche se non tutti erano del tutto contenti.

Cosa c'è in un nome?

Il primo passo per comprendere un gruppo di oggetti è classificarli. Raggruppiamo like con like per esaminare le caratteristiche allineate o eventuali differenze significative tra i gruppi. Con questa intuizione arriva una comprensione più profonda di come funzionano le cose, formare o evolvere.

I pianeti erano originariamente raggruppati insieme perché gli antichi greci li vedevano come "i vagabondi", viaggiando attraverso il cielo. Cinque oggetti luminosi:Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno - potrebbero sembrare stelle, ma mentre le stelle restavano fisse nelle loro costellazioni, questi pianeti si muovevano indipendentemente da loro.

La causa di questo moto planetario fu infine stabilita dall'astronomo polacco Niccolò Copernico nel XVI secolo, portando con sé una nuova rivelazione. I pianeti erano più che vagabondi, erano oggetti in orbita attorno al sole e con questa comprensione anche la Terra divenne un pianeta.

Definire un pianeta nel 21° secolo

Più di 400 anni e molte scoperte dopo, una nuova tempesta ha cominciato a fermentare nella nostra comprensione del sistema solare.

Dal 1992, gli astronomi avevano iniziato a trovare oggetti in orbita attorno al sole nel regno di Plutone. Erano pianeti anche loro?

Al contrario, Plutone era un po' strano. Era più piccolo di diverse lune di altri pianeti, e aveva un'orbita molto inclinata che lo distingueva dagli altri. Era davvero un pianeta o faceva parte di una famiglia di oggetti molto più ampia?

Con la scoperta di Eris (originariamente conosciuto con la sua designazione 2003 UB313) nel 2003, una decisione non poteva più essere evitata. Eris aveva all'incirca le dimensioni di Plutone e sicuramente più massiccia. Eris era un pianeta? E se no, dove ha lasciato Plutone?

Gli astronomi hanno un forum per tali deliberazioni tramite l'Unione Astronomica Internazionale (IAU). Rappresentando gli astronomi di tutto il mondo, l'IAU è l'autorità riconosciuta responsabile della denominazione e della classificazione dei corpi planetari e dei loro satelliti.

L'IAU ha formato un Comitato per la definizione del pianeta per considerare gli aspetti scientifici, questioni culturali e storiche a portata di mano. È stata presentata una bozza di proposta, e durante l'Assemblea generale dell'IAU del 2006 a Praga, con gli astronomi del mondo riuniti, la proposta della commissione è stata oggetto di accesi dibattiti.

Una proposta rivista è stata presentata ai membri dell'IAU l'ultimo giorno dell'Assemblea Generale ed è stata approvata a larga maggioranza.

Per la prima volta, un pianeta è stato formalmente riconosciuto come "un corpo celeste che":

(a) è in orbita attorno al sole

(b) ha massa sufficiente per la sua autogravità per vincere le forze del corpo rigido in modo che assuma una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotonda)

ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita.

Dal momento che Plutone non aveva "ripulito il quartiere attorno alla sua orbita", non era un pianeta ma sarebbe stato riconosciuto come un "pianeta nano".

Un mio collega, Martino Giorgio, direttore del Planetario di Launceston, era presente quando è stata effettuata la votazione e ha catturato l'eccitazione e le sfumature dell'evento.

C'era piuttosto un brusio nella stanza e sapevamo che stavamo per fare la storia. Tutti erano d'accordo sulla formulazione esatta? Forse no. Però, Penso che sarebbe stato peggio vedere i titoli dei media che dicevano "Gli astronomi non possono decidere cos'è un pianeta".

Le dimensioni contano e anche la posizione

La distinzione tra pianeta e pianeta nano conferisce coerenza al modo in cui gli oggetti vengono nominati in tutto l'universo. Su grande scala, ci sono galassie e ci sono galassie nane.

All'interno della nostra Via Lattea, il sole è una stella nana gialla che in miliardi di anni si evolverà per diventare una gigante rossa prima di terminare la sua vita come nana bianca.

Queste distinzioni tra galassie e stelle aiutano gli astronomi a interpretarle e capirle, tracciare la loro evoluzione.

I pianeti e i pianeti nani si distinguono per le loro dimensioni e la loro posizione nel sistema solare. Fornisce un modo per esaminare come i pianeti e i pianeti nani potrebbero aver avuto origine e essersi evoluti in modo diverso.

Somiglianza planetaria

Attualmente, l'IAU ha ufficialmente riconosciuto cinque pianeti nani. sono Plutone, Eris, Makemake e Haumea, che orbitano intorno al sole oltre Nettuno, e Cerere, che è l'unico oggetto nella cintura di asteroidi abbastanza massiccio da essere sferico.

I detrattori e anche i sostenitori della definizione di pianeta permanente possono indicare problemi con esso. Ad esempio, si applica solo agli oggetti in orbita attorno al sole. Ma che dire degli esopianeti? E cosa si intende per "ripulito il suo quartiere"? Se la Terra si trovasse più lontana dal sole, sarebbe in grado di liberare la sua orbita?

Ma, come spiega l'astrofisico Ethan Seigal, qualifiche minori alla definizione del pianeta possono allinearlo con gli esopianeti e consentire alla definizione di funzionare con rinnovata chiarezza.

Considerando che l'ultima proposta di reintegrare Plutone, sostiene una definizione geofisica del pianeta. Vale a dire, che un pianeta dovrebbe essere abbastanza grande da essere rotondo, ma non così grande da essere una stella. Questa ampia definizione allarga la rete, e non solo Plutone, ma anche la luna e più di 100 altri oggetti del sistema solare diventerebbero pianeti.

Non sarebbe un passo indietro rispetto alla strutturazione e alla comprensione del nostro sistema solare? Quanto è guidato dall'idea che nient'altro che un pianeta valga la pena di essere esplorato?

C'è una pletora di "non pianeti" nel nostro sistema solare che sono mondi degni di attenzione. Questo include i vulcani infuocati di Io, i gelidi geyser di Encelado, la superficie rossastra di Makemake, la folle rotazione di Haumea e il mistero di centinaia di mondi sconosciuti che orbitano oltre Nettuno.

Quindi lascia che la parola ufficiale sui pianeti e sui pianeti nani sia come passata nel 2006 e lascia che la nostra esplorazione del sistema solare continui a stupirci.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.