Il 23 maggio, 2019, SpaceX ha lanciato il primo lotto della sua costellazione Starlink, una flotta di satelliti che soddisferà la promessa di Elon Musk di fornire accesso a Internet via satellite a banda larga all'intero pianeta. Il dispiegamento di questi 60 satelliti è stato il primo di una serie di sei lanci pianificati che vedrebbero circa 720 satelliti in orbita a un'altitudine operativa di 550 km (340 mi).

Nel corso dell'ultimo mese, SpaceX ha annunciato che tutti i 60 satelliti erano reattivi, ma di recente ha indicato che si era perso il contatto con tre di loro. Secondo una dichiarazione rilasciata da un portavoce della società il 28 giugno, questi tre satelliti non rappresentano alcun pericolo in quanto deorbiteranno "passivamente" e bruceranno nell'atmosfera.

Quando il primo lotto è stato lanciato a maggio, sono saliti a un'altitudine di 440 km (273 mi) prima di accendere i loro razzi di propulsione di bordo per portare la loro orbita a un'altitudine operativa di 550 km (340 mi). Dopo lo schieramento dal loro veicolo di lancio Falcon 9, gli osservatori hanno notato che alcuni dei satelliti Starlink non avevano avviato l'innalzamento dell'orbita.

Secondo la dichiarazione rilasciata dal portavoce di SpaceX, il resto dei satelliti funziona bene e quasi tutti hanno raggiunto con successo la loro orbita operativa. Nel futuro prossimo, due usciranno dall'orbita insieme ai tre non funzionanti per testare la capacità del satellite di deorbitare in modo propulsivo:

"Tre satelliti che inizialmente comunicavano con la terra ma non sono più in servizio usciranno dall'orbita passivamente. A causa del loro design e della bassa posizione orbitale, tutti e cinque i satelliti in deorbita si disintegreranno una volta entrati nell'atmosfera terrestre a sostegno dell'impegno di SpaceX per un ambiente spaziale pulito".

Finora, 45 dei satelliti hanno completato l'innalzamento della loro orbita, cinque sono ancora in procinto di farlo, e altri cinque stanno completando i controlli del sistema prima di ingaggiare i razzi. Una volta che saranno tutti operativi, questi satelliti testeranno la velocità del segnale e la capacità della rete Starlink, così come la sua capacità di fornire una bassa latenza affidabile, servizi Internet a banda larga dallo spazio.

Il piano per la costellazione proposta si è notevolmente evoluto da quando Musk l'ha annunciato nel 2015. Originariamente, il piano era di schierare 12, 000 satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) entro la metà del 2020 che sarebbero in grado di trasmettere nelle bande Ka e Ku. Però, negli ultimi anni, SpaceX ha deciso di accelerare le cose e ha scelto di lanciare un lotto iniziale di satelliti su un'orbita inferiore di 550 chilometri (340 miglia).

Questi satelliti avevano anche un design semplificato che era più piccolo, accendino, e che trasmettono solo nella banda Ka. La natura modificata di questo lotto di satelliti è stata indicata anche nella dichiarazione della società emessa il 28 giugno:

"SpaceX ha implementato lievi variazioni tra i 60 satelliti al fine di massimizzare la capacità operativa della flotta. Sebbene siamo soddisfatti delle prestazioni dei satelliti finora, SpaceX continuerà a spingere le capacità operative dei satelliti per informare le future iterazioni".

Lo scopo di inviare questi satelliti a un'altitudine operativa inferiore è stato apparentemente fatto per ridurre il rischio di spazzatura spaziale. Questo è un problema crescente per quanto riguarda le missioni in LEO, e si prevede che peggiorerà solo con tutti i satelliti di prossima generazione programmati per il lancio nei prossimi anni.

Però, l'altitudine più bassa ha vantaggi che vanno oltre il disordine orbitale. A 550 km (340 mi) sopra la superficie terrestre, saranno possibili ritardi di segnale (latenze) di circa 15 millisecondi, a differenza dei satelliti geostazionari che spesso hanno un ritardo di segnale di mezzo secondo o più. Scorso, ma non meno importante, un'altitudine operativa più bassa significa anche che SpaceX può inviare più satelliti prima, che favorisce il loro programma accelerato.

In base al loro programma attuale, SpaceX prevede di dispiegare la prima metà della loro costellazione di Fase I (1, 584 satelliti) entro aprile 2024, seguita dalla Fase II (altri 2200 satelliti) entro novembre del 2027. Nel frattempo, SpaceX sta affrontando la concorrenza dei fornitori di telecomunicazioni che stanno intensificando i loro sforzi per stabilire costellazioni Internet orbitali.

Questi includono la società OneWeb con sede nel Regno Unito e la startup canadese Kepler Communications. Mentre il primo ha lanciato i primi sei della sua proposta costellazione di 650 satelliti nel febbraio del 2019, quest'ultimo ha lanciato due dei suoi 140 previsti un anno prima. Jeff Bezos, per non essere lasciato indietro, si impegna anche a creare una costellazione amazzonica, mentre anche compagnie aeree come Delta e American sono interessate.