Sebbene assomigli a una rosa pacifica che vortica nell'oscurità del cosmo, NGC 3256 è in realtà il luogo di un violento scontro. Questa galassia distorta è la reliquia di una collisione tra due galassie a spirale, si stima che si sia verificato 500 milioni di anni fa. Oggi è ancora in preda a questo evento.

Situato a circa 100 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vela (Le Vele), NGC 3256 ha approssimativamente le stesse dimensioni della nostra Via Lattea e appartiene al Superammasso Hydra-Centaurus. Porta ancora i segni del suo tumultuoso passato nelle lunghe code luminose che si estendono intorno alla galassia, si pensa si sia formato 500 milioni di anni fa durante l'incontro iniziale tra le due galassie, che oggi formano NGC 3256. Queste code sono costellate di giovani stelle blu, che sono nati nella frenetica ma fertile collisione di gas e polvere.

Quando due galassie si fondono, le singole stelle si scontrano raramente perché sono separate da distanze così enormi, ma il gas e la polvere delle galassie interagiscono, con risultati spettacolari. La luminosità che sboccia al centro di NGC 3256 rivela il suo status di potente galassia starburst, ospitano grandi quantità di stelle neonate nate in gruppi e ammassi. Queste stelle brillano più intensamente nel lontano infrarosso, rendendo NGC 3256 estremamente luminoso in questo dominio di lunghezze d'onda. A causa di questa radiazione, è classificata come una galassia a infrarossi luminosi.

NGC 3256 è stato oggetto di molti studi per la sua luminosità, la sua vicinanza, e il suo orientamento:gli astronomi osservano il suo orientamento frontale, che mostra il disco in tutto il suo splendore. NGC 3256 fornisce un obiettivo ideale per investigare le esplosioni stellari che sono state innescate da fusioni di galassie. È particolarmente promettente per approfondire la nostra comprensione delle proprietà dei giovani ammassi stellari nelle code di marea.

Oltre ad essere illuminata da oltre 1000 ammassi stellari luminosi, la regione centrale di NGC 3256 ospita anche fili che si incrociano di polvere oscura e un grande disco di gas molecolare che ruota intorno a due nuclei distinti, le reliquie delle due galassie originali. Un nucleo è in gran parte oscurato, svelato solo a infrarossi, lunghezze d'onda radio e dei raggi X.

Queste due galassie iniziali erano ricche di gas e avevano masse simili, poiché sembrano esercitare un'influenza approssimativamente uguale l'uno sull'altro. I loro dischi a spirale non sono più distinti, e in poche centinaia di milioni di anni, anche i loro nuclei si fonderanno e le due galassie probabilmente si uniranno come una grande galassia ellittica.

NGC 3256 è stato precedentemente ripreso attraverso un minor numero di filtri dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA come parte di una vasta collezione di 59 immagini di galassie che si fondono, rilasciato per il 18° anniversario di Hubble il 24 aprile 2008.