Al largo della costa della Big Island delle Hawaii e più di 3, 000 piedi sotto la superficie dell'oceano giacciono il caldo, sorgenti gorgoglianti di un vulcano, un luogo di acque profonde che può contenere lezioni per la ricerca di vita extraterrestre.

Qui, La NASA e i suoi partner stanno unendo l'esplorazione dell'oceano e dello spazio, con un progetto chiamato SUBSEA, abbreviazione di Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. Le lezioni apprese in entrambi i campi saranno reciprocamente vantaggiose e potrebbero aiutare a progettare future missioni incentrate sulla scienza in tutto il sistema solare.

Si pensa che la luna di Saturno Encelado e la luna di Giove Europa abbiano oceani liquidi e attività idrotermale sotto le croste ghiacciate. I luoghi sulla Terra con somiglianze chiave con le future destinazioni nello spazio profondo sono chiamati ambienti analogici. L'obiettivo di SUBSEA, le sorgenti che emergono da un vulcano formando la prossima isola hawaiana, chiamato il monte sottomarino Lō`ihi, è un analogo per questi mondi oceanici.

Quando la missione Cassini della NASA su Saturno ha scoperto un pennacchio d'acqua che eruttava da sotto la superficie ghiacciata di Encelado, le caratteristiche del pennacchio hanno detto agli scienziati come potrebbero essere le condizioni sul fondo del mare. Ciò includeva la temperatura, pressione e composizione, e suggerito la presenza di attività idrotermale. Gli scienziati pensano che queste lune siano buoni posti per cercare la vita potenziale, perché l'acqua che interagisce con la roccia sui loro fondali marini potrebbe produrre reazioni chimiche che renderebbero possibile il metabolismo microbico.

Lō`ihi è un luogo particolarmente adatto per testare le previsioni sui sistemi idrotermali del fondale marino e sulla loro capacità di sostenere la vita. La ricerca precedente si è concentrata maggiormente sui luoghi in cui le placche tettoniche si uniscono, ma il monte sottomarino Lō`ihi coinvolge magma fuso che erutta dal centro di una di queste placche. Questo è il tipo di attività vulcanica che gli scienziati pensano possa essere simile ai vulcani del fondo marino che potrebbero esistere su Europa ed Encelado. Le zone in cui si incontrano le placche potrebbero effettivamente essere troppo calde per fornire una rappresentazione realistica dell'attività idrotermale sulle lune di Giove e Saturno.

Durante tutta la spedizione SUBSEA 2018 a bordo della nave Nautilus, gli scienziati del team della NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration e varie istituzioni accademiche studieranno le condizioni intorno alle sorgenti del fondo marino di Lō`ihi attraverso una gamma di pressioni e temperature. Ciò che apprendono qui aumenterà la nostra comprensione del potenziale per le condizioni che potrebbero supportare le forme di vita su altri mondi oceanici.