Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia a infrarossi, SOFIA, sta andando a Christchurch, Nuova Zelanda, per studiare gli oggetti celesti meglio visti dall'emisfero australe. Le osservazioni includeranno bersagli troppo bassi per essere osservati o non visibili affatto dall'emisfero settentrionale, inclusa la nostra galassia vicina, la Grande Nube di Magellano, il centro della nostra galassia Via Lattea, e la luna di Saturno Titano.

Come negli anni precedenti, SOFIA opererà dalla struttura del Programma Antartico degli Stati Uniti della National Science Foundation presso l'aeroporto internazionale di Christchurch. Ma questo è il primo anno che il nuovissimo strumento dell'osservatorio, la fotocamera Airborne Wideband Camera-Plus ad alta risoluzione (HAWC+), che può studiare i campi magnetici celesti, verrà utilizzato nell'emisfero australe.

"Nell'emisfero australe, il centro della nostra galassia Via Lattea è quasi direttamente sopra la testa, mettendolo in una posizione privilegiata per poterlo osservare, " disse Jim De Buizer, Scienziato senior SOFIA dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università. "Possiamo anche vedere le Nubi di Magellano, che hanno un ambiente simile all'universo primordiale, permettendoci di studiare la formazione stellare lì come proxy di com'era nell'universo primordiale".

In sette settimane, Sono previsti 19 voli notturni. Alcuni punti salienti delle osservazioni pianificate includono:

• Studiando l'evoluzione di Eta Carinae, il sistema stellare più luminoso e massiccio entro 10, 000 anni luce della Terra. È avvolto da polvere e gas dalle sue precedenti eruzioni e si prevede che esploderà come una supernova in futuro. I ricercatori analizzeranno la polvere e il gas per saperne di più su come si evolve questo sistema violento.
• Creazione di immagini dei campi magnetici celesti trovati al centro della nostra galassia, la Via Lattea. Gli scienziati sanno che quest'area ha forti campi magnetici che influenzano il materiale che scorre a spirale nel buco nero, che scorre via dalle passate esplosioni di supernova e forma nuove stelle. Ma vogliono capire meglio la forma e la forza di questi campi magnetici, per ottenere nuove intuizioni su come influenzano i processi nel nostro centro galattico.
• Mappatura della Nebulosa Tarantola, chiamato anche 30 Doradus, che ha un ammasso di migliaia di stelle che si formano contemporaneamente. Una volta che le stelle sono nate, la loro luce e i loro venti spingono fuori il materiale rimanente dalle loro nuvole madri, potenzialmente senza lasciare nulla dietro per formare altre nuove stelle. I ricercatori mapperanno la velocità e la direzione delle molecole nella nebulosa per determinare se il materiale si sta espandendo, formazione di nuove stelle o se il processo di formazione stellare è stato bloccato.
• Analizzando l'atmosfera della più grande luna di Saturno, Titano. I ricercatori inseguiranno l'ombra proiettata da Titano quando passa davanti a una stella lontana in un evento simile a un'eclissi chiamato occultazione. La mobilità di SOFIA consente di posizionare il telescopio esattamente al centro dell'ombra. Da li, i ricercatori possono studiare l'atmosfera di Titano per sapere come può cambiare con le sue stagioni. Ora che la sonda Cassini ha terminato la sua missione, questi eventi sono l'unico modo per continuare a monitorare Titan.
• Studiando il materiale espulso e travolto dalla Supernova 1987A, che possono diventare gli elementi costitutivi delle stelle e dei pianeti futuri. Molti telescopi lo hanno studiato, tra cui il telescopio spaziale Hubble e l'Osservatorio a raggi X Chandra, ma gli strumenti su SOFIA sono gli unici strumenti disponibili per studiare i detriti intorno ad esso a lunghezze d'onda infrarosse, che rivelerà caratteristiche che non possono essere misurate con altre lunghezze d'onda della luce.

SOFIA è un aereo di linea Boeing 747SP modificato per trasportare un telescopio di 106 pollici di diametro.