La NASA ha selezionato una missione scientifica prevista per il lancio nel 2024 che campionirà, analizzare, e mappare le particelle in streaming sulla Terra dai bordi dello spazio interstellare.

La missione Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) aiuterà i ricercatori a comprendere meglio i confini dell'eliosfera, una sorta di bolla magnetica che circonda e protegge il nostro sistema solare. Questa regione è dove il flusso costante di particelle dal nostro Sole, chiamato il vento solare, si scontra con materiale proveniente dal resto della galassia. Questa collisione limita la quantità di radiazioni cosmiche dannose che entrano nell'eliosfera. IMAP raccoglierà e analizzerà le particelle che lo attraversano.

"Questo confine è il punto in cui il nostro Sole fa molto per proteggerci. IMAP è fondamentale per ampliare la nostra comprensione di come funziona questo "filtro cosmico", " ha detto Dennis Andrucyk, vice amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Le implicazioni di questa ricerca potrebbero andare ben oltre la considerazione degli impatti terrestri mentre cerchiamo di inviare gli esseri umani nello spazio profondo".

Un altro obiettivo della missione è quello di saperne di più sulla generazione dei raggi cosmici nell'eliosfera. I raggi cosmici creati localmente e dalla galassia e oltre colpiscono gli esploratori umani nello spazio e possono danneggiare i sistemi tecnologici, e probabilmente svolgono un ruolo nella presenza della vita stessa nell'universo.

La navicella sarà posizionata a circa un milione di miglia (1,5 milioni di chilometri) dalla Terra verso il Sole in quello che viene chiamato il primo punto di Lagrange o L1. Ciò consentirà alla sonda di massimizzare l'uso dei suoi strumenti per monitorare le interazioni tra il vento solare e il mezzo interstellare nel sistema solare esterno.

Il principale investigatore della missione è David McComas della Princeton University. Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland, fornirà la gestione del progetto. La missione trasporterà 10 strumenti scientifici forniti da organizzazioni di ricerca e università internazionali e nazionali.

IMAP è stato selezionato a seguito di un'ampia e competitiva revisione tra pari delle proposte presentate alla fine del 2017. La missione ha un costo limitato a $ 492 milioni, escluso il costo del veicolo di lancio.

Questa è la quinta missione nel portafoglio del programma Solar Terrestrial Probes (STP) della NASA. Altri includono l'Osservatorio Solare Terrestre Relazioni (STEREO), una collaborazione con l'ESA (Agenzia Spaziale Europea) che ha permesso una visione globale del Sole e dell'eliosfera interna; la missione Magnetospheric Multiscale (MMS) che sta attualmente studiando il processo fondamentale di riconnessione magnetica vicino alla Terra; la missione di telerilevamento solare Hinode, una collaborazione in corso con la Japan Aerospace Exploration Agency; e la Termosfera, Ionosfera, Energetica e dinamica della mesosfera (TIMED), una missione osservando gli strati più esterni dell'atmosfera terrestre.