Questo mese segna il giubileo d'oro di un evento spartiacque nella storia di questa nazione che dovrebbe indurre tutti gli australiani a fermarsi e riflettere.

Il 15 luglio 1968, durante la ricerca di indizi sui climi passati e sui paesaggi antichi sulla terra sotto la cura congiunta di Paakantyi/Barkindji, Ngiyampaa e Mutthi Mutthi persone, Lo scienziato della terra Jim Bowler ha camminato lungo i resti cremati di una donna aborigena che stava erodendo da una duna a forma di mezzaluna che fiancheggiava la costa dell'ormai prosciugato lago Mungo nel New South Wales occidentale.

il 40, "Mungo Lady" di 000 anni e gli altrettanto antichi resti di Mungo Man, trovato nelle vicinanze nel 1974, raddoppiato le stime scientifiche di quanto tempo gli aborigeni avevano chiamato l'Australia a casa.

La scoperta ci ha insegnato che la storia aborigena risale a un'epoca in cui gli unici umani in Europa erano i Neanderthal, e la gente non era ancora arrivata in America. La scientifica, riverberi culturali e politici risuonano ancora oggi.

Il lago Mungo è un'icona, non solo agli australiani ma al mondo in generale. Le dune che costeggiano la sua riva prosciugata contengono i resti umani più antichi conosciuti del continente, e alcune delle prime tracce archeologiche degli aborigeni.

Questa straordinaria combinazione di patrimonio culturale e ambientale ha trasformato la conversazione nazionale sul profondo legame con il paese degli aborigeni. Ha assicurato che il lago Mungo e gli altri laghi relitti nella regione di Willandra fossero iscritti nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1981.

La scoperta punto di riferimento di Bowler ha anche istigato un nuovo approccio alla ricerca:l'unione di archeologi, scienziati ambientali e proprietari tradizionali per illuminare l'epica storia della storia umana e naturale dell'Australia.

Quindi, ciò che è stato appreso negli ultimi 50 anni, e dove al prossimo?

Mondi perduti

Dobbiamo tornare indietro di circa 130, 000 anni per preparare la scena per questa epopea, storia ricca di azione. Il racconto inizia durante l'ultimo periodo interglaciale (un periodo di clima relativamente caldo, simile all'attuale) e racchiude la successiva era glaciale, che durò fino a circa 20, 000 anni fa. Attraversa i successivi otto millenni di riscaldamento delle temperature e aumento del livello del mare, quando il pianeta è entrato nell'attuale periodo interglaciale intorno al 12, 000 anni fa.

Durante l'ultimo interglaciale (130, 000 a 120, 000 anni fa), il livello del mare potrebbe essere stato qualche metro più alto di quello attuale e marsupiali giganti, rettili e uccelli - la "megafauna" - vagavano per il continente. Canguri di grandi dimensioni del peso di 230 chilogrammi foraggiavano attraverso il paesaggio, insieme a parenti di tre tonnellate di vombati e koala e uccelli giganti incapaci di volare. Queste creature divennero pasti per la gigantesca lucertola velenosa, Megalania , e il carnivoro marsupiale "leone, " Thylacoleo .

I fiumi in piena hanno incanalato le piogge monsoniche dal nord tropicale nell'Australia centrale. Kati Thanda (lago Eyre) era profondo 25 metri e faceva parte di un vasto corpo idrico interno con un volume equivalente a 700 porti di Sydney. Ottanta millenni dopo, Gli sfortunati esploratori europei cercherebbero invano questo "mare interno" ormai scomparso.

Tra 120, 000 e 20, 000 anni fa, quando l'Antartide e parti dell'emisfero settentrionale furono ricoperte di ghiaccio, il livello del mare intorno all'Australia è sceso fino a 125 metri. L'Australia settentrionale è stata unita da un ponte di terra all'attuale Nuova Guinea meridionale e all'Indonesia orientale, e persone e animali potrebbero, a volte, a piedi dalla Tasmania dalla terraferma. Il risultante mega-continente di "Sahul" era il 43% più grande dell'Australia moderna.

Verso il 70, 000 anni fa, uomini moderni - Homo sapiens – ha iniziato a trasferirsi nel sud-est asiatico. Là potrebbero essersi incontrati, sterminati o incrociati con gruppi esistenti di umani arcaici, come Homo erectus , Homo floresiensis (lo "hobbit" di Flores), e forse i Denisova - un gruppo enigmatico legato ai Neanderthal.

Antichi marinai

Facendo il salto attraverso la Wallace Line - il confine biogeografico che separa la piattaforma continentale asiatica dalle isole dell'Indonesia orientale, una regione conosciuta come Wallacea - in Sahul avrebbe richiesto diversi viaggi in mare aperto, anche in periodi di basso livello del mare.

La visibilità tra le isole potrebbe aver incoraggiato il passaggio da un'isola all'altra attraverso una rotta settentrionale o meridionale verso Sahul, con le isole ora sommerse al largo della costa dell'Australia nordoccidentale identificate come un luogo probabile per l'approdo iniziale. Forse questi pionieri della navigazione furono aiutati dal vento favorevole e dalle correnti oceaniche.

Dal punto di vista aborigeno, le persone sono sempre state in Australia, mentre le prove scientifiche di una presenza umana risalgono a 65 anni, 000 anni, a un'epoca in cui la Terra si stava dirigendo verso l'ultima era glaciale. Questi pionieri hanno utilizzato tecnologie e pigmenti avanzati per utensili in pietra, ornamenti in osso e rituali di sepoltura, come la cremazione e l'applicazione dell'ocra a 40, Resti di Mungo Lady e Mungo Man risalenti a migliaia di anni fa.

La velocità con cui le persone si sono diffuse in questa vasta terra marrone sembra essere stata straordinariamente rapida, sia lungo le coste che attraverso i deserti. Isola di Barrow, al largo della costa dell'Australia occidentale, e i Flinders Ranges, nell'Australia Meridionale, erano occupati da 50, 000 anni fa, con l'intero continente risolta poco dopo.

Molti dei dettagli del lontano passato dell'Australia sono oggetto di dibattiti e ricerche in corso, non da ultimo sulla natura dell'interazione delle persone con la fauna e la flora autoctone. Ma un gran numero di prove suggerisce che i cacciatori umani abbiano contribuito a estinguere la megafauna, forse dopo diversi millenni di convivenza.

Il grande freddo

Con il mondo che scende nella morsa dell'ultima era glaciale, il deterioramento del clima probabilmente ha anche avuto un ruolo nella scomparsa della megafauna, con laghi in prosciugamento che aggiungono pressione alle popolazioni già stressate. I laghi interni dell'Australia non sono mai tornati al loro antico splendore, nemmeno durante l'attuale interglaciale.

Al culmine dell'era glaciale (circa 30, 000 a 20, 000 anni fa), l'Australia centrale era più secca e di parecchi gradi più fredda di oggi. Dune di sabbia in movimento si espansero su gran parte dell'arido interno, mentre le calotte glaciali crescevano e i ghiacciai avanzavano negli altopiani della Tasmania e nelle montagne innevate sulla terraferma.

Il conseguente abbassamento del livello del mare prosciugò il Golfo di Carpentaria, e sulla piattaforma continentale esposta si formò un lago d'acqua dolce quasi tre volte più grande della Tasmania. Persone e animali si sono ritirati in luoghi dove l'acqua e il cibo erano più sicuri.

I soccorsi sono arrivati ​​con il rapido riscaldamento delle temperature e l'innalzamento del livello del mare da circa 15, 000 anni fa, che separava anche la Tasmania e la Nuova Guinea dall'Australia continentale. L'inondazione costiera registrata nelle storie orali aborigene avrebbe sconvolto e spostato le popolazioni, magari innescando lo sviluppo di nuove strategie sociali e di sussistenza.

entro le 10, 000 anni fa, il clima si era stabilizzato in un modello sostanzialmente simile ai giorni nostri. L'uso aborigeno delle risorse si è intensificato in modo esponenziale e la più grande famiglia linguistica aborigena, Pama-Nyungan, si diffuse rapidamente in tutto il continente, sostituendo le lingue precedenti ovunque tranne che nel nord tropicale dell'Australia occidentale e nel Territorio del Nord. I dingo sono apparsi sulla scena verso le 4, 000 anni fa, nello stesso periodo "tigri della Tasmania" (tilacini) e diavoli scomparvero dalla terraferma, sebbene i dingo non fossero necessariamente da biasimare.

Nuovi orizzonti

Queste ampie pennellate di storia offrono solo scorci della ricca storia degli indigeni australiani e del loro patrimonio culturale. Le narrazioni a livello continentale nascondono anche importanti dettagli di come il clima e la biodiversità dell'Australia sono cambiati negli ultimi 130, 000 anni, ignorando molte delle opinioni contrastanti su come si è svolto il passato.

C'è sempre altro da imparare. Abbiamo bisogno di documenti culturali e ambientali a grana fine da tutte le nostre diverse regioni, dalla costa all'entroterra. Registrazioni a lungo termine di inondazioni, la siccità e gli incendi boschivi devono essere tirati fuori dalla sporcizia e da altri archivi naturali, e combinato con nuove intuizioni su come gli aborigeni si sono adattati alle pressioni della vita nel continente abitato più arido della Terra.

Le rivelazioni al Lago Mungo, mezzo secolo fa, ha messo in moto una nuova era di esplorazione e scoperta collaborativa, riunendo ricercatori delle scienze e delle scienze umane con la conoscenza indigena dei custodi tradizionali.

Questo approccio interdisciplinare e interculturale è al centro dell'ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH). Il nostro obiettivo è costruire partnership tra diversi ricercatori e comunità indigene per trasformare la nostra comprensione e apprezzamento della storia culturale e ambientale di questo continente.

Solo così potremo raccontare l'epica storia dell'Australia in tutto il suo splendore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.