Buchi neri supermassicci nei nuclei della maggior parte delle galassie, compresa la nostra Via Lattea, svilupparsi gradualmente man mano che il materiale si accumula sul buco nero del seme. I processi fisici che guidano questa crescita – i cosiddetti processi di alimentazione e feedback – avvengono in prossimità del nucleo della galassia. Quando l'accrescimento diventa attivo, viene emessa una radiazione che illumina e ionizza il gas in prossimità del nucleo.

I venti del disco di accrescimento possono interagire con il gas per produrre gas in uscita che si osserva raggiungere velocità di centinaia di km/sec. Anche getti relativistici di particelle provenienti dal buco nero possono interagire con il suo materiale. Questi vari tipi di feedback sono essenziali per evitare di produrre galassie eccessivamente massicce.

Una chiara evidenza di tutti questi processi è stata rilevata nelle loro linee di emissione ottica di atomi ionizzati, le cui velocità possono essere misurate. Tuttavia è stato molto difficile ottenere informazioni spaziali sulla geometria del gas eccitato. L'astronomo CfA Martin Elvis e nove colleghi hanno utilizzato il telescopio Gemini di otto metri e un nuovo potente strumento che registra sia informazioni spaziali ad alta risoluzione (di poche centinaia di anni luce) sia informazioni sulla velocità.

Il team ha studiato cinque galassie relativamente vicine note per avere nuclei di buchi neri attivi con emissione atomica brillante. Hanno scoperto che in tutti i casi il gas ha due componenti principali, uno rotante e uno defluente. Ma per il resto le galassie sono tutte un po' diverse:in una il gas ruota di fronte alle sue stelle, in un altro si vede solo un lobo del deflusso, e ci sono anche altre differenze. Il nuovo documento è solo il primo di una serie che dovrebbe sondare e modellare in dettaglio come crescono i buchi neri nucleari.