Quando piccoli pezzi di roccia colpiscono la superficie lunare a velocità incredibilmente elevate, producono lampi di luce rilevabili dalla Terra. Ora, gli astronomi hanno misurato per la prima volta la loro temperatura, utilizzando un telescopio finanziato dall'Agenzia spaziale europea (ESA). Le nuove osservazioni stanno aiutando gli scienziati a scoprire di più su questi lampi e sugli oggetti spaziali vicini alla Terra che li causano.

Durante le fasi lunari del primo e dell'ultimo quarto, poiché la maggior parte delle persone è intenta ad ammirare la parte illuminata dal sole della luna, gli astronomi usano i telescopi per osservare la frazione oscura, sperando di vedere piccoli lampi di luce. Questi lampi lunari sono dovuti a meteoroidi e piccoli asteroidi che colpiscono la superficie lunare. Mentre sulla Terra queste rocce brucerebbero nell'atmosfera, apparendo come stelle cadenti, sulla luna sfrecciano attraverso lo strato estremamente sottile di gas che la circonda. Senza un'atmosfera densa a rallentarli, colpiscono la superficie a velocità sbalorditive di circa 25 chilometri al secondo.

Osservando questi lampi lunari, gli astronomi possono conoscere i piccoli asteroidi vicini alla Terra e come possono influenzare i satelliti. Fino all'inizio di quest'anno, gli scienziati usavano solo piccoli telescopi, fino a 40 cm di diametro, per monitorare gli impatti lunari. Ma il nuovo progetto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients) finanziato dall'ESA, in corso da marzo presso l'Osservatorio Kryoneri in Grecia, utilizza un telescopio di 1,2 metri per svolgere il lavoro. Con l'apertura più ampia e un sistema fotografico avanzato, NELIOTA è in grado di rilevare lampi più deboli rispetto ad altri telescopi di monitoraggio lunare. Ha registrato quasi 30 eventi da quando ha iniziato a operare, e sta anche aiutando gli astronomi a saperne di più sui lampi.

"Il telescopio ha due occhi:uno osserva alla luce rossa e l'altro agli infrarossi. Combinando i dati delle due fotocamere possiamo misurare la temperatura dei lampi lunari, che ora abbiamo fatto per la prima volta, " dice la dottoressa Chrysa Avdellidou, un ricercatore dell'ESA che sta comunicando questi risultati questa settimana al 49° meeting annuale dell'American Astronomical Society (AAS) Division for Planetary Sciences (DPS) a Provo, Utah. "Avendo la temperatura, possiamo stimare meglio la densità del corpo impattante, che ci dà indizi sulla provenienza del materiale. Proviene da asteroidi o comete? Poiché asteroidi e comete hanno composizione e densità diverse, le misurazioni che stiamo facendo ora ci aiuteranno a rispondere a questa domanda."

Un altro mistero che gli scienziati sperano di svelare con NELIOTA è il meccanismo fisico che produce i lampi lunari. "Speriamo che i nuovi dati, che sono pubblicamente disponibili per l'intera comunità scientifica, aiuterà a migliorare la nostra conoscenza di ciò che accade quando un corpo asteroide colpisce la luna a una velocità così elevata e di come viene distribuita la sua energia, "dice Avdellidou.

Gli impatti sono tra i processi più importanti nel nostro sistema solare, ma è difficile studiare il tipo di impatti che causano lampi lunari in laboratorio perché le velocità di impatto sono troppo alte per essere replicate. Con NELIOTA, gli astronomi possono utilizzare la luna come laboratorio di impatto ad alta velocità su larga scala per conoscere i lampi lunari e gli oggetti vicini alla Terra.