Questa turbolenta tavolozza celeste di viola e giallo mostra una bolla di gas chiamata NGC 3199, soffiato da una stella conosciuta come WR18 (Wolf-Rayet 18).

Le stelle di Wolf-Rayet sono enormi, potente, ed energiche stelle che stanno per raggiungere la fine della loro vita. Inondano l'ambiente circostante di denso, intenso, venti veloci che spingono e spazzano il materiale che vi si trova, ritagliando forme strane e meravigliose mentre lo fanno. Questi venti possono creare forti onde d'urto quando si scontrano con il mezzo interstellare relativamente freddo, facendoli riscaldare qualsiasi cosa nelle loro vicinanze. Questo processo può riscaldare il materiale a temperature così elevate da essere in grado di emettere raggi X, un tipo di radiazione emessa solo da fenomeni altamente energetici nell'Universo.

Questo è quello che è successo nel caso di NGC 3199. Sebbene questo tipo di scenario sia già stato visto, è ancora relativamente raro; solo altre tre bolle Wolf-Rayet sono state viste emettere raggi X (NGC 2359, NGC 6888, e S308). Si pensa che WR18 sia una stella con venti particolarmente potenti; una volta esaurito il materiale per alimentare questi venti sostanziali, esploderà violentemente come una supernova, creando un'esplosione finale mozzafiato mentre termina la sua vita stellare.

Questa immagine è stata scattata dalla European Photon Imaging Camera (EPIC) sull'osservatorio spaziale a raggi X XMM-Newton dell'ESA, e segna diverse chiazze di gas in diversi colori. L'incredibilmente caldo, diffondere, Il gas che emette raggi X all'interno della bolla di Wolf-Rayet è mostrato in blu, mentre un arco luminoso visibile nella parte ottica dello spettro viene tracciato nei toni del giallo-verde (emissione di ossigeno) e rosso (emissione di zolfo).

Questo componente blu e giallo-verde forma una nebulosa ottica - una nuvola incandescente di polvere e gas ionizzati - che si estende verso l'estremità occidentale della bolla di raggi X (in questa immagine, il nord è in alto a sinistra). Questo arco sbilenco ha indotto gli astronomi a identificare in precedenza WR18 come una cosiddetta stella in fuga che si muoveva molto più velocemente del previsto in relazione all'ambiente circostante, ma studi più recenti hanno dimostrato che l'emissione di raggi X osservata non supporta questa idea. Anziché, si pensa che la forma di NGC 3199 sia dovuta a variazioni nella chimica dei dintorni della bolla, e la configurazione iniziale del mezzo interstellare intorno a WR18.