Il Southwest Research Institute gestirà l'ingegneria del carico utile e dei sistemi di carico utile per una nuova missione della NASA che campionirà, analizzare e mappare le particelle in streaming sulla Terra dal confine dello spazio interstellare. SwRI fornirà anche uno strumento scientifico e altra tecnologia per il veicolo spaziale Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), previsto per il lancio nel 2024.

IMAP aiuterà i ricercatori a comprendere meglio il confine dell'eliosfera, una sorta di bolla magnetica che circonda e protegge il nostro sistema solare. Qui è dove il flusso costante di particelle dal Sole, chiamato il vento solare, si scontra con materiale proveniente dal resto della galassia. Questa bolla limita la quantità di radiazioni cosmiche dannose che entrano nell'eliosfera. Gli strumenti IMAP raccoglieranno e analizzeranno le particelle che lo attraversano.

"SwRI gioca un ruolo hardware importante nella missione, che consentirà un salto di qualità nella nostra comprensione dell'interazione della nostra eliosfera con, e il nostro posto in, la galassia, " ha detto il direttore dello SwRI Susan Pope, che servirà come ingegnere dei sistemi di carico utile.

"Stiamo anche fornendo il Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE), che è stato sviluppato utilizzando il finanziamento della ricerca interna SwRI, " ha detto il dottor Mihir Desai, direttore del dipartimento di ricerca spaziale SwRI e co-investigatore IMAP. "CoDICE combina le capacità di più strumenti in un sensore brevettato delle dimensioni di un secchio di vernice da 5 galloni e del peso di circa 22 libbre".

Misurerà le distribuzioni e la massa, stato di carica ionica e composizione degli ioni pickup interstellari, particelle che lo fanno attraverso il filtro "eliosferico". Caratterizza anche gli ioni del vento solare, nonché la massa e la composizione delle particelle altamente energizzate dal Sole.

IMAP si baserà sulle osservazioni rivoluzionarie dell'Interstellar Boundary Explorer, che ha mappato l'interazione dinamica tra la nostra eliosfera e il mezzo interstellare locale. La missione studierà anche i raggi cosmici. Questi fenomeni, creato in tutto l'universo, influenzare gli esploratori spaziali e può danneggiare i sistemi tecnologici, e probabilmente svolgono un ruolo in presenza della vita.

SwRI sta anche contribuendo allo sviluppo di imager di atomi neutri energetici di prossima generazione che si basano su strumenti IBEX, così come l'elettronica per gli strumenti IMAP che misurano gli elettroni del vento solare.

"Non vedo l'ora di IMAP, che aiuterà a spiegare le scoperte che la missione IBEX sta ancora facendo, ", ha affermato il direttore del programma SwRI John Scherrer, che fungerà da gestore del carico utile. "IMAP ci aiuterà a capire come il nostro Sole e il vento solare influenzano i confini del nostro sistema solare".

Il ricercatore principale della missione IMAP è il Prof. David McComas della Princeton University. Il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland, gestisce IMAP e sta progettando, costruzione e opererà il veicolo spaziale. La missione fa parte del programma Solar Terrestrial Probes della NASA Science Mission Directorate, gestito dal Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Maryland.