Verso l'alba del 15 febbraio 2013, un oggetto estremamente luminoso e ultraterreno è stato visto sfrecciare nei cieli della Russia prima che esplodesse intorno al 97, 000 piedi sopra la superficie terrestre. L'esplosione risultante ha danneggiato migliaia di edifici e ferito quasi 1, 500 persone a Chelyabinsk e nelle aree circostanti. Anche se sembra la prima scena di un film di fantascienza, questo invasore non era un'astronave aliena che attaccava l'umanità, ma un asteroide largo 20 metri che si era scontrato con la Terra.

Ciò che è preoccupante è che nessuno aveva idea dell'esistenza di questo asteroide di 20 metri fino a quando non è entrato nell'atmosfera terrestre quella mattina.

Come astronomo, Studio oggetti nel cielo che cambiano di luminosità su scale temporali brevi – osservazioni che uso per rilevare i pianeti intorno ad altre stelle. Gran parte della mia ricerca è capire come possiamo progettare e far funzionare meglio i telescopi per monitorare un cielo in continua evoluzione. È importante perché gli stessi telescopi che sto usando per esplorare altri sistemi stellari sono stati progettati anche per aiutare i miei colleghi a scoprire oggetti nel nostro sistema solare, come asteroidi in rotta di collisione con la Terra.

Oggetti vicini alla Terra

Una meteora è qualsiasi pezzo di materia che entra nell'atmosfera terrestre. Prima che la meteora di Chelyabinsk incontrasse la sua scomparsa sulla Terra, era in orbita attorno al nostro sole come un asteroide. Normalmente si pensa che questi oggetti rocciosi siano limitati alla fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Però, ci sono molti asteroidi in tutto il sistema solare. Alcuni, come la meteora di Chelyabinsk, sono conosciuti come oggetti vicini alla Terra (NEO).

La meteora di Chelyabinsk probabilmente proveniva da un gruppo di NEO chiamati asteroidi Apollo, prende il nome dall'asteroide 1862 Apollo. Ce ne sono più di 1, 600 asteroidi Apollo noti registrati nel database JPL Small-Body che hanno orbite che possono attraversare il percorso della Terra, e sono abbastanza grandi (oltre 140 metri), che sono considerati asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) perché una collisione con la Terra devasterebbe la regione colpita.

Le cicatrici di queste collisioni passate sono evidenti sulla luna, ma anche la Terra porta i segni di tali impatti. Il cratere Chicxulub nella penisola messicana dello Yucatan è stato creato dall'asteroide Chicxulub che ha portato all'estinzione i dinosauri. Il Barringer Crater in Arizona è solo 50, 000 anni. La domanda non è se un asteroide pericolosamente grande si scontrerà con la Terra, ma quando?

Alla ricerca di minacce

Il governo degli Stati Uniti sta prendendo sul serio la minaccia di una collisione di asteroidi. Nella sezione 321 del NASA Authorization Act del 2005, Il Congresso ha richiesto alla NASA di sviluppare un programma per la ricerca di NEO. Alla NASA è stato assegnato il compito di identificare il 90% di tutti i NEO con diametro superiore a 140 metri. Attualmente, stimano che tre quarti dei 25, 000 PHA devono ancora essere trovati.

Per raggiungere questo obiettivo, un team internazionale di centinaia di scienziati, compreso me stesso, sta completando la costruzione del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) in Cile, che sarà uno strumento essenziale per avvisarci dei PHA.

Con un finanziamento significativo dagli Stati Uniti, LSST cercherà i PHA durante la sua missione di 10 anni osservando la stessa area di cielo a intervalli orari alla ricerca di oggetti che hanno cambiato posizione. Tutto ciò che si muove in appena un'ora deve essere così vicino da trovarsi all'interno del nostro sistema solare. I team guidati da ricercatori dell'Università di Washington e del JPL hanno entrambi prodotto simulazioni che dimostrano che l'LSST da solo sarà in grado di trovare circa il 65 percento dei PHA. Se combiniamo i dati LSST con altri rilievi astronomici come Pan-STARRS e Catalina Sky Survey, pensiamo di poter aiutare a raggiungere l'obiettivo di scoprire il 90% degli asteroidi potenzialmente pericolosi.

Prepararsi per evitare il disastro

Sia la Terra che questi asteroidi orbitano attorno al sole, solo su strade diverse. Più osservazioni fatte di un dato asteroide, più precisamente la sua orbita può essere mappata e prevista. La priorità più grande, poi, sta trovando asteroidi che potrebbero scontrarsi con la Terra in futuro.

Se un asteroide è in rotta di collisione ore o giorni prima che si verifichi, la Terra non avrà molte opzioni. È come se un'auto si fermasse all'improvviso davanti a te. C'è poco che puoi fare. Se, però, troviamo questi asteroidi anni o decenni prima di una potenziale collisione, allora potremmo essere in grado di usare la navicella spaziale per spingere l'asteroide abbastanza da cambiare il suo percorso in modo che esso e la Terra non si scontrino.

Questo è, però, più facile a dirsi che a farsi, e attualmente, nessuno sa davvero quanto bene possa essere reindirizzato un asteroide. Ci sono state diverse proposte di missioni da parte della NASA e dell'Agenzia Spaziale Europea per farlo, ma così lontano, non hanno superato le prime fasi dello sviluppo della missione.

La Fondazione B612, un gruppo privato senza scopo di lucro, sta anche cercando di raccogliere fondi privatamente per una missione di reindirizzamento di un asteroide, e potrebbero essere i primi a tentare questo se i programmi spaziali del governo non lo fanno. Spingere un asteroide sembra una cosa strana da fare, ma quando un giorno troviamo un asteroide in rotta di collisione con la Terra, potrebbe benissimo essere quella conoscenza che salverà l'umanità.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.